城市的产生在世界历史上具有极其重要的意义，是人类文明发展史上一个重要的里程碑，斯塔夫里阿诺斯认为，“城市的出现是人类摆脱野蛮状态，确定世界各地各时的文明的性质时的……一般的指南。”〔1〕柴尔德更誉其为“城市革命”（Urban Revolution）。〔2〕各国学者在城市的产生的作用都一致首肯，但是在中世纪城市起源问题上，尤其是在中古城市与上古城市关系问题上的看法却大相径庭。概括起来观点主要有庄园起源说、罗马城市起源说、城堡论、市场论等。各派观点各自从不同的角度阐发了城市起源的一家之见，但主要侧重于形式及法律两个层次来加以分析。我的看法是：生产力的发展是中古城市兴起的前提，市场是中世纪城市产生的直接原因。
    在谈城市起源问题首先应明确城市的内涵。在《不列颠百科全书》中城市的定义是“一个相对永久性的、高度组织起来的人口集中的地方。”这个定义只是从表象上规定了城市的外在形式，而不能揭示其实质。要揭示其实质，必须从城市的起源和功能上来分析，这就有必要从城市的发展过程来明确城市的内涵。
    考古资料证明，古代城市的起源最早是作为设有城墙等防御工事的居民聚居点而出现的。由于行政和宗教传统必然使这种设防的居民点成为一定地区政治宗教中心。到了奴隶社会以后，这种居民点就发展成为城市，并以此为中心结合周围农村形成最早的城邦国家。对于奴隶社会的这种城市起源，国内外学者殊有异议。如果公认这一观点，那么我们必须同时肯定另一点，即：上古的城市是一定地区政治、军事、宗教的中心，但绝不是经济中心。
    只所以这样说，是基于生产力水平等方面的考察。原因有三：
    第一，生产力发展水平决定了原始城市不能成为经济中心。
    上古城市脱胎于原始社会，形成于奴隶社会，刚刚摆脱野蛮状态的人类文明程度低，还不能发挥伟大的创造力，不能使生产力有较大的提高。低下的生产力水平使奴隶社会不能建立经常性的商品交换，农业和手工业产品仅供于奴隶主和生产者维持生计和简单的再生产。这种情况下城市不能形成经济中心的职能。
    第二，奴隶制生产关系使城市的商业化受到了阻碍。
    在奴隶社会里，社会成员主要分为奴隶和奴隶主两大阶层。奴隶主阶层高高在上，不劳而获。广大奴隶、劳动者的劳动成果的绝大部分贡献给他们，由他们无偿享用。这就使奴隶社会数量不多的剩余产品难以流入流通领域。另外，在原始城市中虽然有大批脱离劳动的行政官吏、教士等，但他们作为奴隶主阶层的一部分，也是通过残酷剥削压迫奴隶来满足自己的需要，而不是通过购买，使城市难以提供稳定而集中的市场。
    第三，希腊、罗马及其它地中海国家的城市在上古时代贸易活动频繁，但也不能维持城市的经济中心性质。
    希腊、罗马和古埃及等地中海沿岸国家的城市在上古时代贸易虽然繁盛，但我认为不能因此说城市具有经济中心的性质。因为这些城市虽盛极一时，但其性质主要是依仗有利的地理位置、便利的海上交通而进行的对外贸易。罗马时期“意大利商人的足迹遍及提洛岛、巴尔干、小亚细亚和高卢”〔3〕，全盛时期的雅典贸易对象也是埃及、 黑海沿岸、南意等地。而且对外贸易的主要商品是葡萄酒、橄榄油、手工业品等主要供给上层奴隶主阶级享用的奢侈品。这种商业贸易不仅在范围上缺乏普遍性，而且缺乏生命力。因为上古外贸依靠的是强大的实力作后盾。地中海贸易繁荣时期都是在风平浪静的和平时期，而一旦受到强敌阻遏这种贸易立刻缩减甚至绝迹，城市也就随之衰落。马其顿入侵后雅典的衰落和经历蛮族入侵后的罗马城市的衰败都证明了这一点。这种贸易城市不能提供稳定、长期的内部市场，也就不能成为商业中心。
    基于上述三点我认为上古原始城市的职能只限于政治、军事和宗教中心，而非经济中心。这种情况也不因中世纪时代的开始而立刻有什么变化。“一个时代向另一个时代的过渡并不是突然实现和皆然分开的”〔4〕，城市的变化也是这样。进入中世纪以后， 在蛮族入侵和穆斯林入侵的先后重创之下，西欧城市处于败落。据史料记载，查理曼时期阿那坡王室庄园的纪录指出当时农业种子与产量之比为小麦1:1.7， 大麦：1.1.6，而黑麦则为1:1。在这种极低的生产力水平条件下，进入中世纪的罗马城市越来越鲜明地暴露出其政治、军事、宗教中心的性质。它们或成为蛮族国家的行政中心，或成为设防的据点，或成为教会主教的驻地，在自然经济的中古时期初期缺乏商业中心产生的必要条件。
    大约在11世纪以后，中世纪城市兴起了。但是正如马克思指出的，这些城市“不是从过去的历史中以现成的形式在中世纪出现的，而是被解放了的农奴重新组成的”〔5〕。 它与上古城市的本质差别在于中古城市经济中心职能的产生。对于中世纪城市的经济中心职能一些资产阶级学者也是承认的，但他们却否认经济因素在中古城市兴起中的决定性作用。“一切社会变迁和社会变革的终极原因应当在经济条件的变化中去寻找”〔6〕，中世纪城市的兴起也不例外。 西欧中世纪城市是伴随着生产力水平的提高、商品经济的发展及手工业、农业的分离和日益专门化而产生的。
    10-11世纪西欧生产力有了显著提高，农具和耕作技术日益发展。铁犁的使用开始普及，三圃制得到推广耕地面积的增加及荒地的大片开发，使农业生产率显著增长，收获量增加，农业产品的剩余日渐增多，对商业和手工业的发展起了推动作用，为城市的兴起准备了条件。
    与此同时手工业也进入大发展时期。劳动技术日臻完善，部门分工越来越细致。在农业生产力提高的推动下，手工业的进一步发展要求手工业生产专门化，使原来农工混合的局面改变，手工业变成了独立的生产部门。