古代东北亚文化圈主要是由中国大陆、朝鲜半岛和日本列岛三个邻近地区，在共同文化的基础上，有机地结合而成的。就其共同文化内容而言，主要为源渊于中国大陆的铁器文化，以水稻栽培为主的农业经济、汉字、儒教及佛教。佛教当然起源于印度，但传入中国后，便同道教、玄学融合为中国化的宗教再流传至东北亚各地。因此，东北亚文化圈，堪称为中国文化圈。
    东北亚文化圈并非是由古代中国先进文化的零散的自然传播而形成。它主要依着以朝鲜为焦点的古代中、朝、日三国政权之间历经数世纪的政治、外交关系而形成。此可谓古代东北亚文化圈区别于世界其他文化圈的首要特征。
    至公元4世纪初， 朝鲜半岛东西南部部落联盟先后发展为独立王国。公元314年，北方高句丽南下，攻占中国封建王朝所设置的乐浪、 带方郡，结束长达4百余年的中国王朝郡县统治起，至公元676年新罗统一朝鲜半岛为止，朝鲜处于高句丽、百济、新罗三国鼎立混战状态。在长达4个世纪的漫长的历史时代，朝鲜三国分裂混战的局势， 成为东北亚地区国际政治及其变化发展的焦点。中国早期几代封建王朝和日本大和王国，均以不同形式卷入朝鲜三国争战的漩涡中。这种国际局势不仅促使朝鲜半岛局势的变化发展，也引起作为介入国的中国封建王朝和日本大和国政局对外方针的重大变化。朝鲜三国角逐时期，为了孤立对方，壮大自己势力，三国均争先恐后地积极开展外交战，以获取国际援助。
    公元369年百济近肖古王粉碎高句丽入侵后， 进而率兵北上攻略带方地区，两年后又攻入高句丽战略重地平壤，使高句丽遭到惨重损失。此时，中国大陆也处于“五胡十六国”、东晋分立混战局面。 公元351年中国北方崛起新的强国前秦，自公元370年至376年之间，前秦攻占河北、河南、辽东地区的前燕及其他北方三国，统一北方，隔辽河同高句丽相对峙。为了解除后顾之忧，集中全力挫败百济，高句丽便主动遣使向前秦朝贡，以图建立友好联盟。公元370 年高句丽宿敌前燕被前秦所灭，其大傅慕容评逃至高句丽时，高句丽故国原王将其缚送至前秦，以获取前秦信任。为此，公元372 年前秦王符坚特意遣使和僧侣顺道至高句丽，致谢并赠送佛像经文。为报答前秦，高句丽小兽林王又重遣使回谢并献贡物。〔1〕不久，百济又以3万重兵大举侵攻高句丽平壤城，于是高句丽再一次遣使至前秦朝贡，以求其声援。〔2〕此时， 前秦也以同高句丽的友好关系，安抚这一中国王朝东部边陲的劲敌高句丽，解除东部之患之后，在短时期内，顺利灭掉周边政权，统一北方了。
    同前秦建立友好关系的同时，为了从东南方向牵制百济，高句丽便同地处朝鲜半岛东南部的新罗结了盟。从此新罗也依着高句丽的引见与前秦通好。新罗奈勿王22年（公元377年）， 新罗遣使跟随高句丽使臣至前秦。公元381年新罗又随同高句丽使者前往前秦朝贡并献美女。 〔3〕同高句丽、新罗的争战中，百济所开展的外交战， 比起高句丽更积极，效益更大，百济不仅取得与前秦相抗争的中国大陆南方传统王朝东晋的鼎力支持，还同日本大和国结成联盟，取得其直接的武力援助。
    早在公元372年近肖古王执政时期， 百济曾多次“遣使人晋朝贡”，为此，近肖古王被东晋王封为《镇东将军乐浪太守》〔4〕， 通过册封，百济从东晋获取对高句丽与百济之争夺地—带方所有权的承认，公元369年起百济派兵征服半岛西南部的马韩残部， 但因当时百济正在将主要兵力用于西北，与强敌高句丽争夺带方地区，对西南部攻略中，无法动用重兵，故便采取了拉进日本大和国武力的策略。经百济同大和国联合作战，朝鲜半岛西南部终于全部归属于百济所有。〔5〕
    为了纪念日本大和国的军事援助和增进两国友谊，当年百济王世子特意制造“七支刀”，赠送大和国王，“七支刀”中嵌入“泰和四年五月十六日丙午正阴造百练钢七支刀生辟百兵宜供候王□□□□作生世以来未有此刀百济世子奇生圣音故为倭王旨造传示后世”这些文字。此刀现仍保存于日本。大和国出兵朝鲜半岛，增强了百济势力，但另一方面却加剧了同地处朝鲜半岛南部的新罗之间的矛盾。据《日本书纪》神攻皇后纪记载，大和国兵力登陆朝鲜半岛南端后，曾同新罗发生过大规模的激战。
    至公元4世纪末至5世纪初，广开土王和长寿王当政时期，高句丽国力空前强盛，连续进行了南征北战。为了击退高句丽的大规模南侵，百济不断加强同大和国的结盟。同时，继续引进大和国援兵。应百济的战略需要，公元391年大和国再次出兵朝鲜半岛。 著名的广开土王碑第一面的一段铭文：“倭以辛卯年来渡□百残□新罗以为臣民”，便是当年大和国对百济的武力支援的夸张记述。
    为了打击百济及同其勾结出兵的大和国，公元391年7月高句丽广开王便亲自率四万大军攻破百济北境北鄙、石岘、关弥等众多城邑。而为了夺回失陷的城邑，公元394年百济阿辛王派兵围攻关弥城， 但被高句丽大军败退。第二年8月百济军又败于水谷城下，11月大溃于洪水。 大军的节节败退，大片领土的攻陷，迫使百济进一步投靠大和国。《三国史记》阿莘王纪中记述“六年（公元394）夏王月，王与倭结好， 以太子腆支为质，秋大阅于汉水之南。”