英国著名史学家陶尼认为：“都铎王朝时代是商业时代，而且随着世纪的推移，变得更加商业化了。”①都铎王朝时期（1485-1603）商品经济之所以有大的发展，一是16世纪农业生产率的提高为商品经济的发展打下了坚实的物质基础。二是农业的发展，使得社会分工进一步扩大，为商品经济的发展创造了有利条件。三是都铎王朝的历代国王都执行重商主义的经济政策，鼓励商业的发展，尤其支持海外贸易的发展，从而为商品经济的发展提供了政治保证。
    一
    16世纪后半叶，英国的海外商业扩张表现得尤为突出。其原因在于英国占据了海外市场开拓的有利条件。
    首先，15世纪末开始的地理大发现，在欧洲的商路中心从地中海转移到大西洋沿岸地区。16世纪后期，英国受益匪浅，据英国学者的研究表明，到16世纪末，伦敦已部分地取代安特卫普，成为欧洲的金融中心②。
    其次，16世纪，价格革命影响到欧洲。由于美洲廉价开采的金银大量流入欧洲，使欧洲大多数国家的货币贬值，商品价格猛烈上涨。物价上涨的风潮在16世纪20-50年代首先冲击到安特卫普，然后，才波及到伦敦，这就意味着持有相同数量的货币在伦敦市场上比在欧洲大陆市场上保有更高的购买力，于是，英国的商人从本国买进货物，而后转向欧洲大陆国家高价销售，从中牟取高额利润。据统计，英国呢绒的价格只相当于安特卫普呢绒价格的一半左右③，因英国呢绒物美价廉，所以人们争相抢购，使英国呢绒出口大幅度增长。
    再次，呢绒质地的改变，更适合外国人的需要，有利于海外市场的开拓。英国在中世纪早期和中期主要生产旧呢绒，从16世纪前半叶，开始生产新毛呢。新毛呢和旧毛呢的区别主要表现在用料不一样。旧毛呢完全用短羊毛织成的，份量重且保暖，但是设计式样单调；新毛呢或者全部、或者大部分用长羊毛织成，份量轻，呢幅较宽④。由于新毛呢更适合气候温暖的地中海地区人们穿着，为英国呢绒出口开拓了新的市场。新呢绒的问世也改变了英国呢绒生产方法。以前，市场上出售的呢绒主要是由城市的行会手工作坊生产的，由于行会组织的墨守陈规，技术保守，使呢绒生产量小而且价格昂贵。新呢绒主要是由农村的家庭手工业者生产的，不受行会的约束，生产形式灵活多变，呢绒的花色品种尽量适应外国人的需要，因而在外国市场上很有竞争力，发展潜力很大，出口额不断增长，到17世纪初，新呢绒的出口总值已经超过旧呢绒⑤。
    为了有效地从事海外贸易，英国成立了一系列的海外贸易公司。这些公司可分成两种类型：一类是“规章公司”，其成员在统一的规章约束下，凭借自己的资本进行经营；一类是股份公司，商人们合股集资，组成一个整体，进行贸易，按股份大小分红，这种股份公司属于资本主义性质。
    英国传统的、也是最主要的海外市场是安特卫普。英国向安特卫普出口的呢绒，主要是通过规章公司--商人柘殖家协会承办的，这些呢绒到达安特卫普口岸之后，再转运到德国、东欧、意大利和利凡特等地出售⑥。据拉姆齐研究，1520-1550年间，是英国向安特卫普出口呢绒最多时期，此时英国的呢绒占该城商品进口总量的1/3左右⑦。
    从1551年起，英国向安特卫普出口的呢绒大幅度减少，出现了危机⑧。究其原因有两点：
    其一，经济方面，安特卫普进口的呢绒过多，市场上供过于求，欧洲市场上对呢绒的需求量接近饱和⑨。
    其二，政治方面，16世纪中叶，英国政府相对软弱，不能有效的治理国家，结果经济衰退，货币贬值，都铎政府为了偿还外债，采取政府干预的手段，人为地提高先令的兑换率，使得先令对安特卫普市场上的克郎汇率上升，其结果是英国出口呢绒价格上涨，导致出口量锐减。据统计，1551年，英国呢绒出口减少15%，到1552年，又减少20%⑩。
    安特卫普市场的萎缩迫使英国商人寻找新的市场。16世纪中叶之后，英国走上了商业扩张的道路，其扩张路线如下：
    首先，向南，与北非国家建立商业往来关系。
    1588年，埃克塞特的商人从伊丽莎白女王那里领到特许证，获得垄断西非的贸易特权，期限为10年（11）。
    其次，向北，与俄罗斯建立商业关系，并以此为基地开辟了中亚市场。
    1550年，英国商人经玛丽女王的批准，正式成立俄罗斯公司。英、俄两国贸易互补性很大。英国主要向俄国出口呢绒，而俄国主要向英国出口土特产，其中，以绳索为主，这是英国发展海军的急需物资，据统计，到16世纪末，英国海军一年购买俄国的绳索费用高达10000镑（12）。为了进一步扩大海外市场，英国商人于1566年与波斯建立贸易关系。据记载，仅16世纪后半叶的一次贸易中，英国就出口克瑟密呢1000匹（13）。
    第三，向近东，恢复了与地中海地区的贸易往来。
    都铎王朝早期，英国曾与地中海地区有过贸易往来，后来因奥斯曼土耳其的扩张，中断了贸易几十年。1571年，西班牙与威尼斯联合舰队战胜了奥斯曼土耳其海军，为英国向地中海地区的贸易扩张创造了有利的国际环境。
    1580年，奥斯曼土耳其苏丹穆拉德三世表示愿意与英国通商，于是英王伊丽莎白于1581年正式向利凡特公司颁发贸易专利证书，允许该公司垄断对奥斯曼土耳其的贸易，期限7年，而且，女王本人向该公司秘密投资4万镑，占该公司全部资产的一半。英国利用该公司，每年向奥斯曼土耳其出口价值约15万镑的呢绒（14）。
    第四，向远东，与印度等东方国家进行贸易。