如何看待德国在1914年“七月危机”中的作用？德国对第一次世界大战的爆发应负什么责任？数十年来，德国史学界的看法分歧甚大[①]。有鉴于第一次世界大战给人类造成的深重灾难，对德国的战争责任问题仍有探讨的必要。
    一
    1914年6月28日，在波斯尼亚首府萨拉热窝，发生了刺杀奥匈帝国皇储弗朗茨·斐迪南大公夫妇的事件。以斐迪南为代表的军国主义分子。一贯仇视塞尔维亚，把它视为奥匈在巴尔干地区扩张的主要障碍，极力主张把它摧毁。斐迪南选择在塞尔维亚的“国耻日”[②]去波斯尼亚检阅以塞为假想敌人的军事演习。他不仅要显示奥匈帝国对波斯尼亚和黑塞哥维那的统治权力，更主要的是为了向塞尔维亚炫耀武力，进行战争威胁。奥匈的蓄意挑衅，激起了塞尔维亚民族主义者的极大愤怒，导致“萨拉热窝事件”发生。
    斐迪南夫妇在当日上午11∶30毙命。几小时后，维也纳的号外便登出了这一消息。萨拉热窝事件在奥匈帝国引起的政治愤怒大于对斐迪南个人的哀痛。参谋总长康拉德·冯·霍乘道夫叫嚣要“快刀斩乱麻”，乘机“在德国的支持下”，发动一场战争，“一劳永逸地解决塞尔维亚问题”[③]。外交大臣伯克托尔德也力主立即对塞尔维亚进行军事行动。奥皇约瑟夫一世和首相施图赫持较为审慎的态度。他们主张调查“证明行刺与贝尔格莱德联系在一起的证据”[④]，然后对如何“惩罚”塞尔维亚再作决断。匈牙利首相萨蒂反对鲁莽行事，但他以“与德国的密切合作为其政策的基石”[⑤]。如果德国坚决支持奥匈对塞尔维亚发动战争，他将顺从。
    奥匈帝国的决策者们认为，如果对塞尔维亚开战，俄国会支持贝尔格莱德，奥匈军队无法打赢一场反对塞俄联盟的战争，因为它甚至还没有做好单独对塞尔亚发动迅速进攻的准备。如果德国的支持确有把握，奥匈将对塞尔维亚开战，彻底解决南斯拉夫问题，恢复奥匈帝国在巴尔干的“威望”，确保二元君主国在欧洲列强中的强有力的地位”[⑥]。维也纳掌权者们认为，究竟对塞尔维亚采取什么行动，最终取决于柏林的态度。“柏林能给自己以援助吗？”[⑦]奥匈必须征求德国的意见，获得它的首肯。
    为了正式获得德国的明确态度，奥匈派外交部办公厅主任霍约斯伯爵前往柏林。他将两份文件交给奥匈驻柏林大使瑟杰尼。一件是6月24日的备忘录，奥匈敦促德国与保加利亚结盟，并加了一个谴责塞尔维亚在萨拉热窝谋杀事件的附记。另一件是奥皇的亲笔信。他在信中强调“塞尔维亚是泛斯拉夫政策的关键”[⑧]，只有消除“这一巴尔干政治实力因素”，才能保证奥匈帝国“免遭泛斯拉夫主义洪水”的冲击[⑨]。
    德国副外交大臣齐默尔曼和德驻维也纳大使契尔斯基最初对支持奥匈发动战争持保留态度。契尔斯基在写给柏林的报告中说，他“曾利用一切机会”警告维也纳方面不要采取轻率的举动”[⑩]。德皇威廉二世对这位大使自作主张极为恼怒。7月4日，德皇在批语中写道：“现在是千载难逢的机会！谁叫他这样做？真笨！”[①①]报告中提到维也纳希望“跟塞尔维亚人一劳永逸地彻底清算”，威廉二世批道：“要末现在就算，要末永远不算”，“必须消灭塞尔维亚人，就在现在”[①②]。德皇的批示，规定了柏林当局在“七月危机”中德国政策的总方向。威廉二世支持奥匈帝国对塞尔维亚采取强硬措施。这使齐默尔曼和契尔斯基的态度来了个180度的大转弯。他们成了对塞尔维亚奉行强硬路线最坚决的代表人物。
    7月5日，瑟杰尼在柏林向德皇递交了奥匈政府的两份文件。虽然威廉二世当场没有明确表态，但他邀请奥匈大使在波茨坦新宫共进午餐。起初，德皇还说要等首相贝特曼--霍尔维格的意见，但饭后他便改变主意，自己向瑟杰尼作出了承诺。威廉二世说，对塞尔维亚的军事行动再迟延“剑公是一个错误”，即使这一冲突导致俄奥战争，“德国将站在它的同盟者一边”[①③]。下午，贝特曼到了波茨坦。德皇向他说明了已对奥匈大使阐述过的意见，贝特曼完全赞同。7月5日夜和6日晨，威廉二世先后召见了德国军界要员，同他们讨论了“应付各种情况”的措施，然后动身去北方旅行。
    7月5日，德国副外交大臣告诉霍约斯，如果奥匈立即对塞尔维亚采取行动，法俄不会介入冲突。倘若法俄介入冲突，德国的军事实力有能力独自对付它们，使维也纳集中全力解决巴尔干问题。6日，贝特曼又向霍约斯和瑟杰尼明白地确认了德皇所作的承诺。德国首相保证：不管维也纳作出什么决定，“可以万无一失地指望德国将作为盟国给以支持”[①④]。他强调，如果战争一定要爆发的话，“现在就打比一两年以后再打更好”。因为“到那时协约国将会变得更加强大了”[①⑤]。很明显，德国的首相、副外交大臣和德皇一样，都完全支持奥匈帝国立即对塞尔维亚采取行动。
    德国从来没有象现在这样明确地、无条件地支持奥匈的战争政策。原因何在呢？
    首先，奥匈帝国的国内形势“使德国政府非常惊恐”[①⑥]。两次巴尔干战争之后，奥匈帝国在该地区的势力遭到极大削弱。塞尔维亚被视为南部斯拉夫反对异国统治、争取民族独立的核心。波斯尼亚和黑塞哥维那的人民强烈要求摆脱奥匈帝国的统治，与塞尔维亚合并。建立“大塞尔维亚国”的民族解放运动不断高涨。在巴尔干地区民族解放运动的影响下，奥匈帝国境内的民族解放运动也不断高涨。哈布斯堡王朝的统治摇摇欲坠。塞尔维亚是斯拉夫民族解放运动的主要策源地。如果不粉碎塞尔维亚，奥匈帝国的势力和影响就很难恢复。那样，德国在俄法之间将是非常孤立的。为了自身的利益，德国不愿使其唯一的同盟者奥匈帝国垮台。