1955～1968年间席卷美国的民权运动，是自内战以来，在解决黑人与白人种族关系问题上发生的规模最大、影响最深远的全国性运动。这场运动之所以在50年代中期爆发，与美国资本主义经济的发展，尤其是与30年代和40年代南部社会经济政治体制的深刻变化有密切关系。至50年代初，南部基本实现了工业化与城市化。南部由传统的乡村社会向现代化工业社会的转变，是美国民权运动产生的社会前提条件。
    一、美国的种族关系问题与美国资本主义经济的发展相联系，并从属于后者
    从总体上看，美国黑人与白人的种族关系随着美国整个资本主义经济的不断向前发展而逐步得到改善。但由于历史、地理条件等因素的影响，建国后长时期里，美国北部与南部在资本主义经济发展程度上并不一致，形成北部资本主义经济较发达，南部则相对落后的状况。又因历史上黑人绝大部分居住于南部（详见表一），以致长时间里，美国的黑人问题主要是南部的问题。黑人屈辱、坎坷的命运与南部资本主义经济的曲折发展相伴随。
    表1：1790～1950年间黑人人口地区分布百分比（%）（注：James A.Geshwender.Racial Stratification in America.Wm.C.Brown CompanyPublishers,1980年，第173页、174页。）
    黑人在北美的奴隶地位始自17世纪40年代起一些州的法律规定，当时，烟草、稻米等经济作物种植园的发展需要相对固定的劳动力。建国后，北部立即进入工业资本主义发展时期，需要有大量的自由雇佣劳动。限制人身自由的黑奴制丧失了生存的经济基础。1783年起，北部各州相继废除了奴隶制。至19世纪50年代，北部工业化的起步阶段基本完成。
    与此同时，南部经济却处于奴隶制种植园兴盛时期。本来，18世纪末，南部烟草、稻米等主要经济作物种植园已到山穷水尽，奴隶制在南部已近绝境，以至于佐治亚等蓄奴州已采取行动阻止奴隶进口。但欧洲棉纺织业的兴起，以及惠特尼轧棉机的发明，使南部棉花种植迅速发展。1801～1859年间，美国棉产量从8400万磅增至21亿6000万镑。（注：中国美国史研究会《美国史论文集1981～1983》，北京：三联书店，1983年，第218页。）。南部成为“棉花王国”。以棉花为主的经济结构，决定了南部棉花种植园主占统治地位的政治、社会结构。由于棉花种植需要大量的、持续的劳动力，奴隶制随着植棉业的勃兴而加强和扩大。南部黑奴人数从19世纪初的100万猛增到1860年的400万。（注：杨生茂、陆镜生《美国史新编》，北京：中国人民大学出版社，1991年，第384页。）
    内战中北部的胜利，迫使南部废除了奴隶制。内战后的40年，是美国工业资本主义高速发展时期。到19世纪末，北部、中西部及西部相继实现了工业化。1899年，全国工业产值占国民收入比重为53%，表明美国实现了工业化。（注：[美]杰拉尔德·冈德森《美国经济史新编》，北京：商务印书馆，1994年，第417页。）。1920年，美国城市人口占全国人口总数的比重为51.23%。（注：黄安年《二十世纪美国史》，石家庄：河北人民出版社，1989年，第35页。）至此，就全国平均水平而言，美国基本实现了现代化。
    内战后，工业资本主义在南部的发展极其缓慢，因为世界市场对棉花的需求依然巨大，南部经济的比较利益仍在农业。城市化水平低于全国平均水平，1920年只有25%。（注：Allen Weinstein and Frank OttoGatell,edThe Segragation Era.1863-1954.N.Y.:Oxford UniversityPress,1970年，第92页。）南部仍是一个传统的农业社会，处于由奴隶制种植园经济向资本主义大农场过渡阶段的租佃制种植园经济占据了南部经济的主导地位。根据国内学者的研究，租佃制种植园经济对南部社会政治经济的发展产生了不良影响：一是它延续了南部农业资本主义的发展，使南部农业长期处于落后状态；二是它使黑人长期处于极其低下的社会地位。（注：中国美国史研究会《美国史论文集1981～1983》，北京：三联书店，1983年，第218页。）为了植棉业特权阶级的利益，南部各州修改或制定了黑人法典。在经济上，限制黑人的职业，只准黑人从事农业、家仆劳动或其它体力劳动，债务未偿前不能流动；政治上，通过文化测验、人头税、投票注册登记、财产资格等措施来剥夺黑人的选举权，例如，仅1898年密西西比州通过“祖父条款”就使该州黑人选民登记人数从1896年的130344人锐减到1910年的1342人。（注：Cha-rles E.Siblennan.Crisis in Black and White.New York:Random Ho-use,Inc.,1964年，第23页。）重建结束后，刚脱离奴隶制桎梏的黑人又套上了种族隔离的枷锁。
    二、确立新的经济结构是南部社会结构变化的前提。20世纪50年代初，南部旧的经济体制最终崩溃，工业资本主义占主导地位
    种族隔离制的盛行扎根于南部以棉花农业为主宰的经济体制之中。只有这种旧的经济体制崩溃，新的社会关系才有可能建立。进入本世纪20年代，南部经济遇到了前所未有的困难，原因主要是棉价下跌。结果，在美国大部分地区经历繁荣的20年代，南部却经历萧条，人均收入仅368美元，远低于全国平均水平的703美元。（注：Walter A.Jackson.Gunnar Mydral and America's Conscience 1938-1987.The Universi-ty of North Carolina Press,第2页。）经济大危机使这种状况进一步恶化，棉花价格由1929年的每磅18美分跌至1933年的不到6美分。（注：Harvard Stikoff.A New Deal for Blacks:Emergence of Civil Rigthsas a National Issues:The Depression Decade.N.Y.:Oxford Univer-sity Press,1978年，第35页。）
    危机既是挑战，也是机遇。由于南部经济的滞后性及其危机的严重性加剧了全国的大危机，1933年，新上台的罗斯福总统把南部的经济问题列为全国的“第一号”问题。为解救大危机而采取的新政，促进了南部租佃制农业经济的消亡。其中作用最大的，当属1933年5月12日通过的《农业调整法》。该法旨在通过控制基本农作物及牛奶和肉类的生产来克服生产过剩。法案第6条规定：棉花生产量减少30%，不增加每英亩施肥数，同意者订立特权买卖合同。1933年7、8月间，南部就有1040万英亩棉花被犁掉。（注：黄安年《二十世纪美国史》，石家庄：河北人民出版社，1989年，第152页。）1934年4月21日，国会通过班克黑德棉花控制法，规定棉花产量的定额，对超过定额部分的棉花课以禁销税。1934年，美国棉田面积又减少1000万英亩。（注：黄安年《二十世纪美国史》，石家庄：河北人民出版社，1989年，第152页。）
    与此同时，农场合并与农业机械化的发展使南部农业对非熟练劳动力的需求下降，大量租佃农被解雇。仅1932～1935年间就有300万人因新农业机械的采用而失业。（注：杨生茂、陆镜生《美国史新编》，北京：中国人民大学出版社，1991年，第384页。）1935～1940年间南部租佃农减少25%。（注：Walter A.Jackson.Gunnar Mydral and Ameri-ca's Conscience 1938-1987.The University of North Carolina Pr-ess,第4页。）40年代，租佃农逐渐退出了历史的舞台。