1898年美西战争后，美国占领了菲律宾，在东南亚建立起殖民地。但直到第二次世界大战期间，美国才真正认识东南亚的价值，介入东南亚事务。本文试图在回顾这一历史发展过程的基础上，探寻第二次世界大战后美国对东南亚政策的历史渊源。
    一、美国殖民地的建立
    东南亚是位于亚洲东南部，由中南半岛、印度尼西亚群岛和菲律宾群岛组成的地区，包括今天的越南、老挝、柬埔寨、缅甸、泰国、菲律宾、印度尼西亚、马来西亚、新加坡和文莱等国家。16世纪起，这里就成为欧洲列强征服掠夺的对象。19世纪初，有少量的美国商人和传教士到东南亚经商和传教。19世纪中期，美国尾随列强强迫东南亚国家签订不平等条约以获取权益。例如：1833年美国与暹罗（泰国旧名）签订通商条约，获得1826年英暹条约的好处。1850年美国与文莱苏丹签约，取得最惠国待遇。但与列强相比，实力有限的美国获利并不多。19世纪末当美国冲向亚洲参与列强角逐时，东南亚已被瓜分完毕。越、老、柬成了法属印度支那、缅甸、马来西亚、新加坡、文莱是英属殖民地，印尼沦为了荷属东印度，菲律宾是西班牙的囊中物。独立的泰国则是作为英法势力范围的缓冲国而存在的。于是，美国把竞争的矛头指向西班牙，把扩张的目标定在菲律宾。
    美国把西班牙选为对手的主要根据是：第一，在列强中西班牙军事力量最弱，已是衰落的殖民帝国。第二，在美国的扩张道路上，西属古巴和西属菲律宾构成了两大障碍。1898年美西战争爆发。其战果之一是美国以2000万美元的代价攫取了菲律宾。政治上，美国把菲律宾当作移植美国式民主制度、价值观念的试验场。经济上，美国把菲律宾作为原料产地、商品销售市场和资本投资场所。不过，在美国人眼里，菲律宾的战略价值更为重要。1898年4月， 美国参议员艾伯特·贝弗里奇就提出：“我们今后最大的贸易一定是与亚洲进行”，“我们的剩余产品在哪里寻找消费者呢？地理回答了这个问题，中国是我们天然的消费者，”“菲律宾在整个东方门口为我们提供了一个基地。”〔1〕显然， 美国把菲律宾看作向中国扩张的基地。
    1899年，美国立即提出“门户开放”政策，与列强争夺中国。此时美国为何不把扩张的重点放到东南亚其他国家？原因种种，但最重要的是，自1784年“中国皇后号”首航中国成功后，开发中国这个大市场便成为美国向太平洋扩张的动力和目的。而美国不但与东南亚的政治、经济、文化联系十分有限，并且在美国人的心目中，东南亚还是一片彼此分离的神秘的土地，与美国利益价值不大的地区。第二次世界大战极大地改变了美国对东南亚的认识。
    二、“东南亚观”的形成
    1940年，日本把整个东南亚统统划进它的“大东亚新秩序”范围内，于9月首先出兵法属印度支那。并以此为基地，从1941年12 月至1942年5月西进占领缅甸，切断中国与外界的通道，形成包抄中国之势， 同时直逼英属印度；南下夺取马来亚、荷属东印度，完全扼住太平洋与印度洋的咽喉，阻断英国与其自治领的联系，直接威胁澳大利亚的生存；东进占领菲律宾，使美国丧失远东基地。倾刻间，1.5亿人口和380万平方公里的土地变为日本的战利品。东南亚的丰富物产，尤其是石油、橡胶、大米成了支持日本战争的战略物资。日本在东南亚的军事胜利第一次突出了东南亚作为单一地缘政治单位的战略价值，推动了美国对东南亚的研究。
    1940年夏天，美国对外关系委员会把世界分成若干地区进行大规模的研究。5月， 战争与和平研究项目领土小组成员欧文·拉铁摩尔率先提出：“由于需要获得东南亚的橡胶、锡和其他资源以及该地区海上和空中交通会聚的战略重要性，如果它被一个不友好的或独占的国家所控制，那么美国的利益将会严重地受到伤害。”〔2〕1940年12月， 在对外关系委员会与政府代表共同参加的会议上，正式产生了名为“美国的远东政策”备忘录。备忘录认为，美国在东南亚的主要利益分两个方面：首先是经济上的，“菲律宾群岛、荷属东印度以及英属马来亚是美国平时和战时的重要原料的主要来源，这些地方若被一个潜在的敌对力量所控制，将会极大地限制我们的行动自由。”其次，战略的考虑要求防止日本占领东南亚，因为日本的控制将会损害英国对抗希特勒的战争努力，威胁着它的原料供应并削弱英国在亚洲的整个地位。〔3 〕对外关系委员会强调东南亚是世界上具有巨大战略和经济重要性的关键地区的意见，引起了美国政府对东南亚前所未有的重视。1941年11月28日，由国务卿赫尔、陆军部长史汀生、海军部长诺克斯组成的军事委员会决定，罗斯福总统须通知国会和美国人民，如果日本进攻新加坡或东印度群岛，将危及美国的安全并可能爆发战争。
    随着日本对东南亚地区侵略战争的扩大，美国对东南亚的认识不断深化。东南亚地区在战略上相互依存，已组成一个具有深远意义的战略单位的地缘政治概念为美国所接受。东南亚在经济、战略上对美国国家利益至关重要的观点逐渐在美国政府中树立。这个“东南亚观”决定了美国看待东南亚事务的立场，促使美国在战时就开始介入东南亚事务。