资本作为经济增长的基本要素之一，历来受到研究工业革命的学者的重视，有些学者认为工业革命的实质是投资率的成倍增加，例如罗斯托认为经济“起飞”是生产投资率从5%以下上升到10 %以上的过程（注：罗斯托在《经济增长阶段》中把经济发展分为传统社会、为起飞创造条件的阶段、起飞阶段、向成熟推进阶段和高频消费阶段五个阶段，后来，他又在《政治与增长阶段》中提出第六个阶段：追求生活质量阶段，其中起飞阶段相当于我们所说的工业革命时期。参见罗斯托：《经济增长阶段》（W.W.Rostow,The Stage of Economic Growth）， 剑桥1971年版，第8页。）； 刘易斯认为所有现在的发达国家在过去某个时期都经历过经济加速增长的阶段，其中每年的纯投资率从5 %以下上升到12%以上的那个阶段就是我们所说的工业革命（注：刘易斯：《经济增长理论》（A.Lewis,The Theory of Economic Growth），伦敦 1975年版，第208页。）。 这些把工业革命描述为投资率这一宏观经济指标变化的理论尽管在表述方式上有差异，但都一致认为，在经济迅速增长时期，资本需求会大幅度增加。然而英国工业革命初期的历史事实不能证明这一结论，即使当时在国民经济中资本需求最大、资本需求增长最快的工业部门也没有出现这种迅速增长。
    事实证明，英国工业革命初期，工业部门资本需求并不大，主要是通过自身的逐步积累来完成的，并不可能靠强化投资来实现。只是到了1830年以后，随着工业革命的深入发展，工厂规模的扩大和机械化程度的提高，资本的需求才有较大幅度的增长。本文将从工业革命初期工业部门的特征、工业部门的资本配置、工业部门的生产组织管理形式变更三个方面来分析资本需求情况，最后概述资本需求迅速增加的情况。
    一、工业部门的特征
    工业革命是依靠采用新技术发明完成的，然而，技术发明及其应用都是资本的一种物化形态。在工业革命初期，英国工厂规模一般不大，多种能源并用，工业生产技术相对简单，工厂制生产方式与传统生产方式并存。这些特征决定了工业部门对资本的需求不会太大。
    作为英国工业革命初期经济发展的先导部门，纺织业一般在相距不远但已经专业化的工厂中分散进行生产，把纺和织结合在一起的工厂在1830年后才大量出现。当时所谓的纺纱厂大多数雇佣10-12个左右的男女工人，只有几架珍妮纺纱机和骡机。即使在冶铁工厂中每座冶铁炉一般只配备7名工人：2名翻砂工、2名装填工、2名选料工以及1 名司炉（注：阿迪：《工业革命时期的煤铁群，1760-1860年》（John Addy,A Coal and Iron Community in the Industrial Revolution:1760 -1860），剑桥1968年版，第6页。）。 据太阳火灾保险公司的保险单据记载，1797年投保的300家阿克赖特式工厂和600家克隆普顿式工厂中大部分使用改建的厂房。1795年在斯托克波特一地至少有50家纺纱厂的固定资产报价大约在50-300 英镑之间（注：切普曼：《工业革命时期的棉纺织工业》（S.D.Chapman, The Cotten Industry in
    theIndustrial Revolution），麦克米兰公司1977年版，第29页。）。 可见，当时工厂规模一般不大。
    这一时期工厂使用的能源有多种来源。在蒸汽机广泛使用前，人类所支配的能源主要包括人力、畜力、风力、水力以及树木、木炭和煤炭等。即使在蒸汽机被应用到工厂以后，这些能源仍具有竞争力，在工业发达的英国东南部地区，水轮机很长时间还被普遍使用。据统计，到18世纪末，英国工厂使用的蒸汽机不足1000台，总资本不超过50万镑（注：迪恩、科尔：《1688-1959年英国经济增长》（Phyllis Deane and W.A.Cole,British Economic Growth 1688 - 1959:Trends and Structure），剑桥1969年版，第262页。）。甚至到了1835年， 水轮机仍与蒸汽机被并列使用，这可以从下列地区两种动力机件数的比例中得到证明：苏格兰224∶214，兰开郡184∶340，约克郡西区582∶526，柴郡249∶94，斯塔福德郡13∶3，德比郡33∶63（注：夏炎德：《欧美经济史》，上海三联书店1991年版，第26页。）。多种能源并用减轻了工业部门对蒸汽动力这种昂贵新能源的依赖，降低了工业对资本的需求。
    事实上，直到18世纪末，英国工业生产技术仍然相当简单，物化在技术中的最大资本恐怕要算鼓风炉。繁重的体力劳动在许多工业部门中仍占统治地位，“18世纪主要煤矿采掘中心……仍采用艰难的人力劳动。……在18世纪最后几十年中，……在苏格兰，搬煤工继续在搬运煤块，将170磅重的煤背在背上，并将背带勒在前额上， 从煤场运到浅矿井并运往贮煤场”（注：考特：《简明英国经济史》，商务印书馆1992年版，第55页。）。到1840年前，煤矿中使用的起重机往往也只有二三十匹马力（注：克拉潘：《英国现代经济史》（John H. Clapham, An Economic History of Modern Britain:The Early Railway Age 1820-1850），剑桥1930年版，第436页。）。 即使在某些部门出现了革命性的技术创新后，从技术发明的出现到推广使用存在一段“时滞”，卡特赖特在1785年发明了动力织布机，但到1805年以后动力织布工业才发展起来。由于工业革命是渐进式的演变，并不存在突然的技术大变革，资本需求增长缓慢。
    应当引起注意的是，并不是所有发明和革新的应用都需要投入大量的资本，有些发明和革新本身就是资本节约型的。1792年，一架40个纱锭的珍妮纺纱机只需要花6英镑就可以购买到，旧货价格更低。 当时所谓的机器的结构并不复杂，其部件仍以木料为主，正如布罗代尔曾经指出的：“水陆运输工具、机器和其他工具都用木材制造（金属部件始终有限）；织机和纺车、榨油机和抽水机以及大部分农具也是用木材制造的。”（注：布罗代尔：《15-18世纪的物质文明、经济和资本主义》第1卷，三联书店1993年版，第428页。）在整个18世纪，斜井和地下通道一直是煤炭工业资本花费最多的部分，到19世纪初出现了绞车、拖运设备，这些设备不过是绳索、绞盘而已（注：米切尔：《英国煤炭经济的发展》（B.R.Mitchell,Economic Development of British Coal Industry），剑桥1984年版，第41页。）。 这只是资本使用形式的转换，并不需要增加资本投入，有的还减少了资本的需求。
    即使在英国工业革命全面展开后，新式工厂与手工工场并存的局面仍然延续了很长一段时间，这种局面决定了工业所需要的资本是逐步增加的。英国工业革命初期棉织品的经线常常是在工厂中用水力纺纱机纺的，纬线则是在农舍中用骡机纺的。骡机虽然代替了水力纺纱机，但同水力纺纱机一样适合于家庭生产，它到1780年已经普及到乡村，又使小生产在那里延长了相当一段时间。其他工业部门也是如此：形同星云的无数家庭小作坊、位置分散但互相联系的手工工场、拥有机器设备并利用水力和蒸汽作为动力的工厂杂然相处，共同为经济发展添砖加瓦。新旧工业并存减轻了工业资本需求的压力。
    由于具有上述特征，开办新式工厂或改建旧工场并不困难，不需要很多资本便可以进行工业生产。工业革命是一场渐进的革命，资本需求是逐步增加的。