19世纪末20世纪初（1865-1914），美国经济飞跃发展。这时期美国社会涌现了一批有影响的大企业家，他们在个人聚敛财富同时，也不自觉地成为美国由自由资本主义步入垄断资本主义时期历史转换的工具，是美国社会发展的推动力量。
    19世纪末20世纪初，美国经济高速增长，1865-1914年50年期间，工业总产值从不足40亿美元增加到242亿美元，到1894年， 美国工业开始跃居世界首位（注：[美]赫伯特·C·菲特，吉姆·E·里斯。美国经济史。北京：商务印书馆，1995.450、459；[美]H· N·沙伊贝，H·g·瓦特，H·N·福克纳。近百年美国经济史。北京：中国社会科学出版社，1983.14、33、107）。这种惊人的经济发展速度既与美国联邦政府推行的发展经济的措施分不开，又与美国科技的大力突破和广泛应用密切相关，此外，这时期美国社会涌现出的一批有影响的大企业家所发挥的历史作用也不容忽视。他们中主要的代表人物有：铁路业的科尼利厄斯·范德比尔特，石油业的约翰·戴维·洛克菲勒，钢铁业的安德鲁·卡内基，金融业的约翰·皮尔庞特·摩根，以及汽车制造奠基人亨利·福特等。研究美国大企业家的历史作用，是研究美国企业发展史的一个重要部分。从他们身上折射出这时期美国经济的发展进程与特征，即美国由自由资本主义向垄断资本主义过渡时期，企业从无序走向有序，从自由经营走向垄断经营，新兴行业成为美国经济发展的支柱力量。这对于正面临着改革开放、经济转轨、企业转型的当代中国，具有一定的借鉴意义。因此，这一课题的研究不仅具有史学价值而且富有现实意义。本文着重对美国这一时期大企业家群体的历史作用作一简要论述。
    一
    19世纪末20世纪初美国大企业家的成长与企业的发展基本是同步的，他们在企业更高模式形成之前，对企业将来的发展如市场组织方式，企业管理方式、生产规模等方面，进行了新的思考和探索，在企业发展过程中发挥着个人的聪明才智，自觉不自觉地推动着社会经济的进步，对美国经济发挥着巨大积极作用。
    第一，企业家通过组织企业的横向联合、纵向联合，建立垄断组织，避免了盲目的竞争，从而极大地提高了生产效益，在美国经济的飞跃中起着重要作用。范德比尔特、洛克菲勒、卡内基、摩根等企业家是这一类型的典型代表。
    南北内战前，美国的企业主要是地方性的私营企业，大多是合股关系的小型封闭性企业。这种企业通常只掌管一种经济职能，仅在一个地区内经营单一产品系列，这种独立经营思想，导致巨大浪费和盲目竞争，仅在炼油业“卖肉的、烤面包的、做蜡烛的，都开始炼油，才不多久上市的成品就多过市场上可能的消费量”（注：[美]阿尔文·莫斯考。洛克菲勒家史。北京：新华出版社，1980.1132）。同时， 南北战争后，美国悄然兴起以电力应用为特征的第二次技术革命中，钢铁、汽车、石油等新兴工业部门的发展也急需大规模的资本与生产集中。这一切最终迫使企业家谋求合并的道路。他们有的是横向联合，即为了取得对生产同一产品或相近产品的企业控制权而进行的合并。范德比尔特在合并基础上成立的纽约中央铁路公司，首次完成东西一体化铁路系统，将纽约--芝加哥的奔跑时间由50小时缩短到24小时（注：John Chamberlain.The Cided Age.American:The American Past,II.The Macmillan Company,1965.58）。洛克菲勒1863年进入克利夫兰炼油业，1870年他成立了股份公司美孚石油公司，在激烈的竞争中他意识到兼并价值，1875年吞并克利夫兰其它中小企业，集中了人力物力，大大提高了竞争能力。摩根由于1873年承销政府债券的成功成为华尔街大佬，他多次出面联合各家银行，组织大规模辛迪加，在1893、1907年等历次金融危机中承购倾销到市场上的债券或向海外推销债券，充当着“中央银行”的重要角色。而有的企业家还向纵向联合发展，即从控制生产组织活动开始，控制原料来源和加工，直到取得产品运输到达消费市场。洛克菲勒“垂直一体化”的经营方式，从投资原油生产领域，到提炼、运输、销售自成一体。为了确保原料，他不顾其他董事的反对于80年代购入印第安纳--利马油田；为了降低运输成本，他使美孚自制贮油和运油设备，如油桶、油罐、油槽、油罐车以及驳船；为了赚取销售利润，他又设立美孚销售网， 1883-1899年销售网点从130个增加到3000多个（注：游恒。试析美国托拉斯的典型。史学集刊， 1985，（2）：58），使美孚产品远销国内外。到19世纪末，美孚已控制着国内石油销售量的84 %和石油出口量的90%（注：龚维敬，甘当善。美国垄断财团。上海：上海人民出版社，1987.5）。卡内基于1872年踏入钢铁业，他一改钢铁生产经营中的严重缺点，实行“纵向一贯作业法”首先从协调生产程序入手，实行全部工序（包括冶炼锻轧、切割、铸造）“一条龙”的作法。此后，他购买或租用密西西比河的矿床，拥有采石场、铁矿和焦碳，以保证原料的稳定供应，建起平炉和炼焦炉，使生产工序现代化，并形成一个整体，开发新产品，拓展销售渠道。在完成了企业生产的纵向联合之后，卡内基钢铁厂的生产效益大大提高。他第一吨钢的生产成本是56美元，到1900年，一吨钢的生产成本降为11.50美元，年产量从13361吨增加到100 000吨（注：[美]索贝尔。企业家：美国人的创业精神。北京：三联书店，1989.207）。
    通过横向或纵向途径的合并，企业承担风险的能力大大提高，正是这批企业家，在当时的历史条件下，抓住了时机，将传统小型企业转化为现代企业，并寻找垄断的屏障来保护自己。事实证明，洛克菲勒们获得了成功。横向联合有利于生产与资本的高度集中，减少企业间不必要的竞争，从而保护生产、促进生产。而纵向联合使企业的生产、仓储、运输、销售各个环节之间外在的松散联合，变成了有机的紧密的内在联合，把各个部门分散的独立活动变成了统一的社会化生产，企业更具竞争能力，从而带动了经济的繁荣。