1890年，英国工人响应第二国际关于“五一”节的号召，于5月4日在伦敦举行庆祝第一个国际工人阶级节日的示威游行，为争取八小时工作制而斗争。参加游行的工人队伍，以煤气工人和码头工人为骨干，总数达20万人。那气势犹如排山倒海，犹如雷霆万钧。游行队伍在海德公园举行了群众大会。在“中央委员会的七个讲坛的周围人山人海，奏着音乐、打着旗帜、成行列队而来的有十万多人，个人加入进来的差不多也有十万人；每一处都是万众一心，斗志昂扬，同时又秩序井然，有条不紊。”〔21〕恩格斯以《伦敦的5月4日》为题发表评论，认为“从四十年冬眠醒来的英国无产阶级重新投入了自己的阶级运动。”〔22〕“这是一件具有划时代意义的大事。”〔23〕
    19世纪80年代末和90年代初，是新工联运动发展的极盛时代，大批非熟练工人加入新工联，有几十个新工联建立起来。除前述的各种新工联之外，比较重要的还有：1887年成立的“水手和救火工会”，在两年之间会员增到6.5万人。1888年成立的“矿工工人工会”， 驱逐了旧工联的顽固分子，会员为3.6 万人。1889年成立的“电车及车辆工人工会”，在1890年会员为1.7万人。1890年成立的“铁路工人工会”， 广泛吸收会员，只收低额入会费。它声称：“工会将保持其战斗性，它不受任何疾病或意外事件基金的牵累。”〔24〕
    1890年9月，全英新工联代表大会在利物浦召开。大会以193票对155票通过了争取八小时工作制的决议。1893年，英国工会会员达到150万人以上〔25〕，迅速改变了工会的面貌。
    “独立工党”就是在新工联广泛建立的基础上成立的。
    二
    1891年，布莱得弗得等地的新工联提出了建立独立的工人政党问题。次年9月，凯尔·哈第（1856～1915 年）在格拉斯哥筹建新的独立的工人政党，把稍为具有社会主义倾向的工人约2千人组织起来。1893年1月13～14日，在凯尔·哈第的领导下，在布莱得弗得举行了各种独立劳工组织的代表大会。出席大会的代表约为120人， 大多数是信仰社会主义的。其中有来自“社会民主联盟”（1881年成立）的拉姆赛·麦克唐纳（1866～1937年）等5人，来自“费边社”（1884 年成立）的肖伯纳等12人，来自“八小时立法同盟”的艾威林等。大会的目的和任务是讨论工人阶级为摆脱对资产阶级的依附，而建立独立的工人政党的问题。
    但是，参加大会的多数代表，对组织独立工人政党的目的很不明确，观点也是五花八门的。他们处于极其矛盾之中：他们虽然也是社会主义者，但却要独树一帜，建立一个与“社会民主联盟”相对立的组织；他们虽然也主张社会主义，但却不愿意使新建立的组织冠以社会主义的名称。为了表明新建立的组织是工人政党，有的代表提议定名为“社会主义工党”；有的提议定名为“大不列颠和爱尔兰独立工党”；有的代表主张像德、法、美国那样称为“社会民主党”〔25〕。讨论的结果，在党的纲领中规定的“名称”为“独立工党”〔26〕。顾名思义，那是用以表明独立劳工运动的政治组织，一定要摆脱资产阶级自由主义，而最终迈向社会主义。但是，往后“独立工党”的实践证明，它是名不副实的。
    大会在讨论党的目标时，争论也很激烈。有的代表主张“独立工党”的目标是建立“全部生产、分配和交换手段的集体的和公社的所有制”；有的代表提议“独立工党”的“最终目的是建立生产资料集体所有制”〔27〕。讨论的结果，在党的纲领中规定，“独立工党”的“宗旨”是“在土地和资本社会化的基础上建立工业共和国。”〔28〕
    “独立工党”纲领的“总纲”中载明：“因为工业的真正目的在于生产一切生活必需品，所以这个任务应由整个社会承担起来，因此之故：作为一切生活必需因素宝库的土地应被认为公共财产加以利用；工业活动所必需的资本应该公有公用；劳动和劳动果实——财富——应在居民中合理分配。”〔29〕纲领又声明，实现这一“总纲”的“方法”是：“以社会主义原则教育社会。建立工人的职工会组织和政治组织。在一切选举的机关中有主张社会主义原则的独立的代表。”〔30〕达到“总纲”目的的“手段”是：实行八小时工作制，每周工作6天， 通过法律规定庆祝“五一”节；保证有劳动力的成年劳动者有工作，每小时的工资不低于 6便士；由教区委员会、区委员会、镇、郡议会举办符合就业者愿望的经济、工业事业；由国家发放养老金给年满50岁以上的人，并照顾一切孀妇、孤儿、病人和丧失劳动力的工人；实行免缴学费的、自由的非宗教的大、中、小学教育；消灭童工现象；由地方政府经营酒精饮料，并受社会监督；废除间接税，并将税收全部重负逐渐由不劳而获者承担，最终达到消灭不劳而获的收入；扩大选举权，使全体男女均获得这种权利；实行行政制度民主化。
    “独立工党”的成立在英国工人运动史上具有重要意义。恩格斯对它的成立表示祝贺，认为“成立第三个党是很好的”〔31〕。“凯尔·哈第担任这个新党的领导人，这是明智的。”〔32〕并且认为，“它的纲领的主要之点和我们一致。”〔33〕但是，恩格斯早在“独立工党”筹建时就警告说：“至于它会成为一个什么样的党，还要拭目以待；但我们绝不应无条件地宣称它是真正独立的工人政党，是名符其实的、唯一的独立政党，否则，我们是要大吃苦头的。”〔34〕事实上，“独立工党”纲领表明，它在理论上不但模糊不清，而且非常混乱。纲领所承认的“社会主义原则”，不外是宣扬通过议会活动、产品分配、社会教育、社会改革、劳工保障、民主政治的办法来达到所谓“集体所有制”。因此，这个纲领实际上是“社会民主联盟”纲领、“费边社”纲领和资产阶级自由主义的大杂烩。它的机会主义错误就在于对马克思主义暴力革命理论和无产阶级专政学说讳莫如深。
    “独立工党”在社会实践中主要从事议会选举，争取八小时工作制，宣传“社会主义”等活动。它虽然取得了一些成绩，但却掩饰不了它的机会主义实质。
    首先，“独立工党”不是一个有健全组织的党。它的各地支部各自为政。党的领导主要通过巡回演说和机关报《工人领袖》来联系群众。一个组织松散，纪律不严，指挥不力的政党，是不能领导工人阶级进行革命斗争的。只有按照民主集中制组织起来的，有无产阶级严格纪律的，有统一指挥的党，才能发挥工人阶级先锋战士的作用，才能在实际领导工人阶级的革命斗争中，引向正确的总的斗争方向。
    其次，“独立工党”没有能够真正团结革命的工人群众，没有成为真正群众性的无产阶级社会主义的新型政党。“独立工党”刚刚建立时，恩格斯对它寄予很大希望，认为“独立工党也许能够从社会民主联盟手里，在外省从费边派手里把群众吸引过来，从而促成统一。”〔35〕但是，恩格斯的希望落空了。“独立工党”连促进新工联里的广大工人群众，来参加独立的政治运动的目标都没有达到。它以工人党相标榜，但党员只局限于约克郡纺织工业区的工人，而没有能够把举足轻重的伦敦工人，很有实力的英格兰和威尔斯的矿工吸收进来。它力图团结各种社会主义政治团体，把所有“社会主义者”都拉进党来，但却没有达到目的。它与“社会民主联盟”处于壁垒森严的对立状态。“社会主义联盟”认为自己是成立得最早的社会主义工人组织，是正统，否认“独立工党”有存在的必要性；而凯尔·哈第则认为，“独立工党”是真正工人的党，“社会民主联盟”必须合并进来。这种相倾相轧，同室操戈，阻碍了工人运动的发展，使资产阶级的两党渔利。“独立工党”虽然把外省的“费边社”拉过来成了它的支部，但未能把伦敦的“费边社”争取过来。它于1894年之所以能够把“苏格兰工人党”合并进来，那只不过是因为该党原是由凯尔·哈第创立的。1897年，“独立工党”只有6 千党员，往后几年也只有党员近两万人。这在当时英国1400万工人中所占的比例是微乎其微的〔36〕。实际上“独立工党”也是一个小小的宗派，虽然它没有像“社会民主联盟”、“社会主义联盟”那样顽固地坚持宗派主义的错误。