元老院治理行省的权力很大程度上是元首鼎立相助的结果。元首制建立后，行省被划为两部分：即元老院行省与元首行省。虽然传统的研究以为，元老院的行省治理权表现为仅对元老院省事务的处理。但，在奥古斯都统治时，行省，尤其是元老院省似乎并未遵循这一规定，因为“许多朝见他的使团来自元老院省，而只有三个元首省派出代表团拜见了奥古斯都，这种差异在帝国前期有着一定的普遍性。”（注：F.Mil-lar,The Emperor,The Senate and The Province,Journal of Roman Studies,Vol.56,1966.）面对这一情形，为使元老院行使它的行省治理权，前期帝国的元首们往往将朝见他们的行省使团转交给元老院，由元老院负责解决他们的事宜。22年，是元老院对许多希腊城市神庙避难权的问题作出裁决，然而从米勒图斯发现的一块铭文我们得知，使团最初希望朝见的是提比略，铭文明确说到：“他是就狄底玛的阿波罗神庙的避难权以及这个城市的权利而朝见皇帝的使团中的一员。”（注：OGIS472，转引自，F.Millar,The emperors in the Roman World,P346,Lo-ndon,1977.）显然，是提比略使他们向元老院提出他们的要求，并由元老院作出裁决。因此，从一世纪到二世纪的前半期，在元首的鼓励下，元老院即可单独处理行省的各项事务，又可与元首共同解决行省的问题。然而，从公元160年起，我们在文献中不仅找不到元老院接待行省使团的记载，而且以前由元老院负责处理的一些行省事务，如公民权的授予、决斗士人数的多寡、公共地带纪念物的修建以及定期集市的举办都由元首亲自决定，这明显标志着元老院行省治理权的丧失。
    上面的粗略分析表明：重建后的元老院不仅是罗马政治体系中至高的、不可或缺的组成部分，而且在帝国前期能够正常、积极地行使赋予它的职能。在其行使职能的过程中，我们无不觉察到元首时隐时现的影响。元老院作用的逐渐淡化，即它的权力的削弱直至丧失是一个渐进的过程，其时间跨度为一个半世纪左右，即前期罗马帝国时代。因而，认为元老院从帝国一开始便沦为元首附庸的看法是不符合罗马的历史实际的。
    如同前面我们分析的那样，促使或影响元老院发挥作用的是元首，因而要客观地评价前期帝国元老院的重建则必须探讨元首和元老院的关系。
    （二）元首与元老院：从融合到分立
    元首与元老院的关系是一个异常复杂的问题，在罗马，没有任何法律对此作过明确规定，因此，我们便以元首对自身的定位以及元老们对他的看法来透视他在元老院的地位以及他与元老院的关系。
    公元前28年，奥古斯都第一次清洗元老院时，便以首席元老（prin-ceps senatus）确定了他的身份。按照罗马传统，首席元老在元老院中有着优先发言权，并受到其他元老的特别尊重，此外，别无其它特权。前期帝国的元首们无疑沿袭了这一称号（注：Richard J.A.Talbert,The Senate of Imperial Rome.P146,Princeton Univ.Press,1984.）。这表明，至少在形式上，前期帝国的元首们也认为他们是元老中的一员。然而形式是否与实质相吻合，则需要我们进一步考察元首在元老院的表现，看其行为是否超越了首席元老的权限。而当元首的意见在元老院遭到元老们的反对时，他所持的态度是我们考察这一问题的最好的楔入点。即使是首席元老，他的意见对其他元老并不具备强制性。早期的元首无疑持有这样的观念，当提比略驳斥元老H.哈特利乌斯的意见时，他说道：“做为一名元老，在反对你的意见时我的言词也许过于犀利，（若这样）我请求你的谅解。”（注：Suetonius,The Twelve Caesars,Tibe-rius,22.）甚至维提里乌斯的意见遭到当选行政官的反对时，他也说：“两位元老有不同的意见，那根本不是什么奇怪的事。”（注：塔西佗，《历史》，第2卷，第70章，商务印书馆，1985。）这表明早期的元首们尚能平等的参与元老院的讨论，不论元老反对他们的意见，还是他们否决元老们的意见，在他们看来，都是元老与元老间的正常交锋，也意味着，在元首们潜意识中，他们依然只是一名元老，从而将自己的权力限制在元老，抑或首席元老的权力范围。然而到一世纪末，情况便发生变化，这时的元首开始在他们与其他元老之间划出一道鸿沟，他们的行为方式也开始逾越首席元老的权力范围。图密善认为：“如果他象元老一样行事，他就不再是皇帝了。”（注：Pliny,Letters and Panegyr-icus,9,13;Panegyricus,63.Loeb Classical Library.）在参加元老院的会议时，他们开始无视元老们的意见，因此，“元首作为元老院中的一员而参加元老院中的辩论几乎难以维持到一世纪。”（注：F.Millar,The emperors in the Roman World,P350.）安东尼王朝的诸皇们尽管在许多细微末节上表现了对元老院的尊重，然而元老们已不可能讨论他们作出的决议。因此，从元首制建立到公元二世纪，元首的权力一步步超越了首席元老的权限。元老们权限的逐步缩小过程正是元老院权力的削弱乃至丧失的过程。
    对于权力渐进发展的元首，元老们又是如何看待的？这也是我们理解元首与元老院关系的一个重要环节。巴巴拉·莱维克将帝国时的元老划为两大类，即贵族元老（奥古斯都统治时他们仅占元老总数的29%）和新元老。而贵族元老和新元老的最大区别在于后者中不存在反对元首的激进人员。从奥古斯都时期开始，元老院就不断地从意大利的平民家庭以及行省的“好人和富裕的人”中吸收新成员，弗拉维王朝时，行省出身的元老终于在元老院中占了多数席位，这意味着反对元首的激进分子已随着罗马社会的发展而消隐于历史舞台。诚然，新元老中的许多人（最有代表性的是小普林尼）都非常看重自己的元老身份，极力维护元老院的尊严，努力确保元老院职能的正常运行，然而，二世纪时，即使是小普林尼也认为，为了臣民的利益，元首应独自担当起治理国家的重任。
    上面约略的分析使我们可以断言，在前期帝国的历史进程中，元首逐步从元老院中的首席元老转化为一个凌驾于众元老之上的独断者，他一步步的从融于元老院走向控制元老院。这一变化是一个渐进的过程，正因如此，我们才看到前期罗马政治舞台上元首和元老院的双重奏。无视这一渐进的过程，则必然忽视元老院在前期帝国的作用与地位。