日本的“近代化”进程，是自明治维新开始到二战前这一段特定的历史时期。它以近代产业革命为核心，包括了社会各方面以及生产各部门的变革，从而在当时的日本形成了一股上下一心，大干快上，集中于经济建设的热潮，使其经济实力和国际地位显著提高。
    然而，在过去较多的研究成果中，专家学者往往偏重于工业近代化，而对有关国计民生的农业和交通运输近代化的探讨，则相对薄弱，显然这是不利于日本近代化的整体研究的。尽管这一时期，日本农业的近代化过程一波三折，交通运输方面也无骄人的成就可言，但它们对于战后日本经济的复兴乃至高速增长，都无疑具有奠基的作用。日本农业独特的发展道路，至今仍为人们所津津乐道；而战后日本交通运输状况的巨大变化，更使人们不得不追溯她的“近代化”时期，这是振兴日本经济的“黎明和曙光期”。
    一
    日本自古以来的农业结构，就是以种植水稻为中心。这一方面固然是因为气候适宜，雨量较大，气温偏高，对栽培水稻非常有利；另一方面，又因为日本是多山国家，平原小而少，土地条件极不适宜大面积耕种，造成农业经营上的小块多样分散性。对此，日本学者把这种以水田为主体的状况，称之为“零细农业制”[1]，按中国的说法， 就是小农经营制。
    这种状况，在整个明治时期都未曾有过大的转变，这便是近代日本农业的基本特点之一。
    由于实行“零细农业制”，便给日本农业发展带来许多严重问题。一是耕地分散，区域狭小，缺乏水利灌溉设备，农业工具原始；二是农业劳动力过剩，一年平均有一半劳力处于季节性过剩，直接关系到农民收入；三是农业收入低，农民生活普遍贫困化，中层农户只能勉强维持全家最低生活开支。
    尽管有上述弊端，但日本农业在国民经济中占有特殊重要地位，特别是在明治前期居压倒一切的经济地位。日本作为农业国，“当时有两个最大的标志，一是农业的就业人口在全国就业人口中占80%；二是农业总产值在全国总产值中占80%。”[2] 同任何国家现代化的发展进程一样，农业是日本现代商业、现代工业发展的根源和经济基础，政府的主要财源来自农业。
    但这一切都不能否认，相对于欧美资本主义国家，日本的农业发展水平不高，生产力低下；同时也就说明了日本国民经济的基础是相当薄弱的。日本农业近代化带有许多自身的特点，其发展进程坎坷甚多。在时间较晚、起点不高的基础上，日本近代化农业终于艰难起步，这主要归功于明治政府的土地改革。
    明治政府建立后，深感作为政府财源和国民经济基础的农业存在问题，从根本说，表现为旧的领主土地所有制与发展资本主义经济的矛盾。因此，当务之急是必须改革旧的土地占有关系，提高农业生产力。
    早在明治三年（1870年），著名学者神田孝平就曾向政府提出过“改革田租建议”。[3]废藩置县后， 大久保利通等人又向政府提出了改革地税的具体建议，即“地税改正论”。明治五年（1872年），担任地税改革局局长的陆奥宗光提出关于地税改革的具体方案，要求从速改正地租。接下来推行的土地改革措施大致有：
    第一，关于承认自由经营农业方面的法令。（1 ）撤销对种植物限令的法令，在任何土地上种植完全自由。（2 ）撤销对农产品用途的限制，准许用豆或其他杂粮制油。（3 ）可以自由输出或输入谷物及其它粮食食品。第二，关于承认土地私有权方面的法令。（1 ）宣布取消土地永久买卖的禁令。（2）撤销土地细分的原则， 允许百坪以下的土地分割买卖。（3）改土地耕作者缴租为向土地所有者征税。（4）允许农户有收回耕地的自由。第三，关于改革地税方面的规定和措施。（1 ）改实物地租为货币地租。（2）按土地价格而不是以土地收获课税。 （3）每年收税额按地价相对稳定。
    包括上述内容的土地改革措施，由于政府重视，执行状况较好，花时不长。自1874年12月正式实施，到1876年已完成60%以上，全部完成是在西南战争结束后的1881年。
    明治政府的土地改革运动，对日本近代农业发展起了很大的推动作用，为日本农业的现代化揭开了序幕。这主要表现在封建藩阀的割据状况被冲破，对外贸易有了自由，它直接刺激了农业的发展；从事和发展最有利可图的农业种植，可以提高农民的生产积极性，增加收入；农产品的价格显著提高，有利于贩卖农产品和购入工业品；有了学习和引进欧美农业技术的可能，农业生产方法与管理有了很大改进。而更为重要的是，土地改革使农业的生产关系发生变革，更有利于发展资本主义生产关系。其重大转变是：由封建领主制改变为具有资本主义性质的寄生地主制，地主资本家化了。日本农村自给自足的自然经济正在向资本主义过渡，其转变是迅速的，这同时也是明治时期农业生产持续增长的一个基本原因。
    首先是耕地面积的增加。以明治十年（1877年）为100计， 到明治四十五年（1912年），耕地面积增加了120.9%。[4]其次是农业生产额的增长。明治十年（1877年）为139 100万日元，明治四十年（1897 年）则达到256 900万日元。再次是农产品出口增加； 最后是粮食供应增加。“从稻米增产和人口增加的情况来看，在日本近代资本主义形成时期，日本农业基本上保证了粮食的供应。”[5]而反过来，这一时期， 日本农业的就业人口则呈不断减少的趋势，这反映出农业劳动生产率的显著提高，这才是实质性的进步。
    与农业进步相关联，明治时期农产品内容和结构也有不同程度的变化。由于国内市场受进口农产品的竞争，使某些农产品销路不好，不得不减少的主要有菜籽、棉、大麻和兰四种；继之砂糖、楮和三梗（纸的原料）也相应减少，而受国内外市场供求关系和价格的影响，有些农作物的播种面积大大提高了，如马铃薯、桑和小麦等。稻米则一直保持着增长的势头。
    这种状况的出现实际上反映了日本农业的资本主义性质。即商品化的程度在不断提高；封建自然经济乃至传统农产品不断受到冲击和破坏，极其有利于农业的现代化进程。
    明治时期日本农业的发展离不开农业技术的进步。一般而论，日本农业技术发展可分为三个阶段：（1）从明治元年（1868 年）到十三年（1880年）前后，为直接引入西洋农业法时期，全盘移植，不顾国情，因无法推行而失败；（2）从明治十四年（1881 年）到明治二十年代的前半期，为尊重农民实践，发掘传统农法并在全国普及的时期；（3 ）从明治二十年代后半期开始直到明治末期，是适当引进西洋先进农业科技，强调改变小农经济农法和结构的时期，包括品种改良、改良肥料和防治虫害等许多方面。日本农业现代技术革命正是由此开始并逐步推向全国的。
    然而，在通向农业现代化的征途上，日本却并未表现出特有的坚韧与活力，第一次世界大战后至第二次世界大战结束时止，日本农业一直处于停滞不前和落后于工业发展的状态。