社会功能学派侧重于神话在特定社会中的功能。该派奠基人马林诺夫斯基曾说：“每一项历史变迁都创造一个神话，可是神话只是间接地与历史事实有关”，神话是为“活的信仰”提供奇迹证明的：为社会现实与道德观念提供先例和依据的。换言之，神话的功能是为现存事物寻找存在依据，颁发一个社会“特许证”。（注：马林诺夫斯基：《巫术、科学、宗教与神话》（汉译本），上海文艺出版社1987年影印本，第184 页。）从功能派角度看，多利亚人编造的“赫拉克勒斯子孙回归”的神话不过是为其入侵南希腊寻找依据的。赫拉克勒斯是迈锡尼王子，作为赫氏后裔，多利亚人也就成了迈锡尼王室的合法继承人，其南下入侵不过是夺回祖辈夙有的王权。既然神话的实用功能如此明显，其历史真实性就可想而知了。古希腊史家希罗多德曾讲过一个典型的“特许证神话”：勒摩诺斯岛人原来是居住在雅典的佩拉斯吉人，后因对雅典人做了不义之事而被驱逐出来，移居岛上。为图报复，他们劫掠很多雅典妇女为妾。这些雅典妇女生的孩子们从母亲那里学得雅典的语言和风俗，长大后抱成一团，以雅典人的后代自居，与岛民格格不入。勒摩诺斯人感觉受到威胁，就将雅典妇女及其所生儿女统统杀死，结果触怒神明，招致灾异。最后他们只好奉神谕之命向雅典人许诺，有朝一日将把国土奉献给雅典人。希波战争期间，雅典人名正言顺地出兵占领了该岛。（注：希罗多德：《历史》第6章，第137-140 节。）故事貌似历史，实属神话，“是融合了传统与创新成分的极好的神话例证，其目的是借两极分化来加强种族认同感；协调因公民地位和性别作用的差异而引发的矛盾；同时发挥全面的政治功能，为攻占重要的海外领土提供一个合法的‘特证证’。是否为史实则另当别论。”（注： 保罗· 卡特勒支：《希腊人》（Paul Cartledge.The Greeks），牛津，1993年版，第26 页。）以上例证表明：在功能派学者看来，神话的历史内容是否属实是次要的，神话的社会功能才是唯一重要的。
    结构主义神话学将神话分解成一个个主题单元，分析它们之间的联系，从而透视出重要的社会信息。该派将同类神话的种种不同版本加以综合分析，而对某个神话的具体历史源流没有兴趣。结构主义的研究方法基本属于一种共时性而非历时性的考察方法。
    重视神话的社会内容使对神话进行历史分析的重点发生转移：原来执著于澄清神话表面叙述的历史成分的真伪，现在更关注神话内含的社会文化信息。社会分阶段演进，神话也随之发展。不同社会历史阶段的观念和文化都不同程度地淀积于神话中。历史分析的另一个目的就是弄清神话中积淀的种种文化成分究竟属于哪个特定的社会发展阶段。阶段划分有种种模式，如三段法：即神话历经狩猎采集（旧石器）、农业（新石器）和“较高文明”（在古希腊属于迈锡尼时代）三个阶段的发展，分别留有不同阶段的文化遗迹；或如两段法：即神话包含有古老的爱琴土著文化成分和晚期的希腊文化成分。（注：罗威尔·埃德门德斯主编：《希腊神话研究》（Lowell Edmunds,ed.Approaches to Greek Myth）伦敦，1990 年版，第109-119页。）以A·伯罗里克为代表的“罗马学派”常以这种历史分析方法剖析神话中遗留的远古社会文化成分。（注：肯·多登：《希腊神话诸功用》（Ken Dowden,the Uses of GreekMythology），伦敦和纽约，1992年版，第35-36页。）德国学者W·伯克特也用类似的分析方法将神话的形成上溯到遥远的旧石器时代。他指出：人类的暴虐攻击天性导致了人类以杀戮动物为食，并随之产生负罪感。为缓和这种负罪感，人类就发明了祭祀仪式和神话。正是这种负罪与解罪心理引发了一系列的文化进步；而这种社会文化的演进都在希腊人的神话和仪式中清晰地反映出来。（注：华尔特·伯克特：《屠戮者：古希腊祭祀仪式与神话的人类学》（英译本）（Homo Necans, theAnthropology of Ancient Greek Sacrificial Ritual and Myth）， 伯克利、洛杉矶、加利福尼亚，1983年版。）再如荷马史诗，汇集了黑暗时代、迈锡尼时代乃至更早时期的各种社会文化遗迹，弄清这些文化成分的来源很有意义，也颇艰巨，曾耗费了几代学者的辛勤探索。这种探索还将继续下去。
    现代神话学的研究表明：神话反映的“历史”是已按神话或民间故事的主题模式重塑过的历史，已同真实的历史相差甚远。历史的真实要服从神话主题的需要。历史事实一经民间口头流传，总是自觉或不自觉地按照神话或民间故事的主题结构进行改铸，结果变成了神话或民间故事；历史人物也变成了神话人物。口传的历史有一定的价值，但却是歪曲的，不可靠的。古希腊的英雄史诗即属口传诗歌，它所反映的历史也是被重塑改铸的，因而是失真的，变形的。英雄史诗中很多看似颇写实的故事情节，若细加考察，多是些经过改头换面的约定俗成的神话或民间故事母题。“历史之父”希罗多德的历史著作中有很多内容取材于民间口头传承的历史。他讲述的历史，诸如波斯王居鲁士和吕底亚王克洛伊索斯的传奇，严格说已是神话或民间故事了。“希罗多德利用民间故事的主题去填补历史知识的空缺，或许说得更确切些，他无所顾忌地采用真实事件的民间故事版本。”（注：科克：《希腊神话的性质》（G.S.Kirk,The Nature of Greek Myths）哈尔蒙德斯沃斯，1974年版，第103页。）居鲁士、克洛伊索斯是很晚近的历史人物， 距希罗多德著述的年代仅约一个世纪，但他们的事迹已被加工得神乎其神，何况那些更古老的英雄史诗呢？关于民间故事与神话的关系，古典学者科克已有精辟分析，此不赘述。（注：详见科克：《神话，在古代和其他文化中的意义和功能》（G.S.Kirk,Myth,Its Meaning andFunctionsinAncient and Other Cultures）剑桥，1971年版，第31-41页。）民间故事至少可以看作神话的一个旁支，只是在主题上内容上缺乏神话的那种严肃庄重性，是适合大众欣赏旨趣的。希腊神话大量吸收利用了民间故事的母题和技巧。