与门前町相比，宿场町是领主城市的又一类型。宿场町的形成期较长，是室町时代以后才在交通要道的驿站附近逐渐发展起来的城市。在日本封建社会早期的中央集权制（即律令制）解体过程中，日本效仿中国实行的驿站制也逐渐废弃。至室町幕府统治初期，商品经济的发展使交通日趋发达。于是，从前的驿站有的又重新恢复，有的发展为村落，重要的交通枢纽则发展为城市。这种城市一般都是沿街道展开，呈长方形，分为贵族和平民两个商业区。街道两侧整齐地排列着各种商业店铺，供贵族和平民住宿的旅店和客栈兼营运输与信件传递，像桑名、冈崎那样的城市，旅店竟多达百家以上。幕府或大名不仅负责市区的安全，而且设立供水站，为来往客商或游人提供用水。
    还有一类领主城市称为港町。它是在经济发展、交易频繁的基础上，在水上交通发达的港津地区形成的港口城市。在庄园领主制时代，各地关卡林立，陆上交通不畅，无论是运输年贡，还是贩运商品，大都靠水路。因此，在重要的港津之地，商旅云集，市场发达，人口激增，形成一个个港口城市，著名的有兵库（神户）、堺（大阪府中部）、新潟、敦贺、下关、酒田、三国、大津、浜等。港町大都沿海岸线建街设巷，市中心为码头或货场，市区有纵横交错的运渠，便于货物运输。
    尽管领主城市主要是经济发展的产物，但它仍从属于庄园领主制：（1）领主像对待土地一样视城市为私财，建城招商，发展贸易， 有利于商品的流通；增关设卡，更为了集财于己，却阻碍了商品经济的发展。（2）经营年贡是领主城市的基本内容。以京都和镰仓为例， 全国各地的年贡大量集聚在这里，剩余部分才在商业街（町）出售，“海内财货，私聚于此”。（注：“明月记”，文历元年。）说明商品经济仅仅是对整个经济生活的补充。（3）由于镰仓幕府建立后， 日本出现了象征最高权威的天皇朝廷和实际掌握最高权力的幕府将军的“公武二重政权”，城市便出现了中央的公权与领主的私权并存的双重结构。公权贯彻到城市的主要是司法权和征课权，城市的大部分机能则处于私权的直接支配之下。公权的代表者为了增加财政收入，往往让城市的工商业者取得某种经营特权，如大多数工商业者通过“座”（行会）获取某种物品的专卖权，从而使城市的工商业者在一定范围内摆脱领主的控制。
    三
    与众多亚洲国家相比，日本中世纪城市的突出特点是一度获得了某种程度的自治权。这种具有自治权的城市虽不能与西欧的自由城市相提并论，却是亚洲中世纪的很多国家中少见的，对日本社会产生的影响也是相当深刻的。
    日本中世纪的自治城市的产生是一个相当复杂的历史过程。
    镰仓时代负责维护社会治安、管理御家人的“守护”，至室町时代发展为拥有军事、政治、经济大权的“守护大名”。他们与愿臣服者结成主从关系，委任臣服者代为管理一庄、一地或一国（称为“守护代”），从而使庄园领主体制下统治阶级内部的关系发生了质变，即领主→庄官→名主的关系被幕府→守护大名→守护代的关系所取代，从封建庄园制向封建分封制过渡。随着守护大名势力剧增，他们一般都在具有战略意义的山丘上筑城设防，将大批“地头”编入家臣团。家臣团住在山下被称为“根小屋”的邸宅内，其外围是为其服务的工商业者的住宅和市场。这种以大名城堡为中心的城市就叫作城下町。
    随着社会的进一步分化，战国时代的战国大名已不再像守护大名那样由幕府任命和统辖，而是独立于幕府体制之外的政治、经济实体。他们为了据地称雄，扩建城廓，集聚家臣，招徕商旅，以增加领国的实力。战国大名还在领国内取消关卡，实行“乐座乐市”，废除座对原料和产品的垄断，促进工商业的发展，使城下町既是大名领国的政治中心，又是一定区域内的经济中心。尤其是随着城市商人力量的增强、庄园制的解体和大名之间的抗争，一些城市获得了承包年贡和检察裁判的权力，在一定范围内实现了自治。城市建立了自我管理的议会称为“会合众”，由称为“年寄”、“长老”和“宿老”的若干名富商组成。平野、大凑、堺、博多、桑名、富田林和宇治山田等城市都是这类自治城市，其中比较典型的是堺市。
    堺市为联系濑户内海沿岸和畿内的重要港口，是盐的集散地。早在平安时期就是知名度很高的宿驿，南北朝时期为重要军港，室町时期发展为相当繁荣的贸易城市。堺市不仅吸引着日本各地的商人，而且发展了与明朝、朝鲜、琉球的贸易，后来又与葡萄牙、西班牙的船只以及东南各国展开贸易活动。战国时期，堺市建起坚固的城墙，墙外有护城河环绕，由雇佣兵组成的武装力量实行自卫。堺市的工商业者乘大名争斗之机，建立自治体制，由称作“纳屋贷”的36位大批发商组成“会合众”（市议会）管理城市。16世纪中叶，日本各地大名征战频繁，而堺市却保持了社会的稳定和经济的发展，成为日本城市中的首富，具有“日本的威尼斯”的美誉。到过堺市的一位耶稣教人士说：“此市在日本全国最富，土地广阔，住着许多富商，享有自由市的很大特权和自由，以类似共和国政治而闻名。其他城市处于激烈的战争时期，堺市却过着和平生活。”（注：“耶蘇教士日本通信”、岩波讲座“日本历史9”、近世1、158页。）当时堺市的人口已超过5万，（注：〔日〕井上清：《日本历史》（上册），天津人民出版社1974年，第251、225、233页。）虽比不上15世纪欧洲的米兰、 巴黎和威尼斯等10万之众的自由城市，也可与伦敦、热那亚、巴塞罗那相媲美。