文艺复兴是人类文明史上极其重要的时代。文艺复兴是封建社会末期，欧洲新兴资产阶级和人民群众在精神文明领域中开展的一场新思潮、新文化的革命运动。
    文艺复兴以反封建、反天主教会的斗争为主要内容，以破除迷信、解放思想和精神文明的创新为特征。“这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人、而且产生了巨人--在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”〔1〕文艺复兴是人类精神文明发展史上的重要里程碑。 从这个时代开始，我国以及整个东方文明，逐渐从世界上领先的、繁荣的地位而转向落后与衰落；西欧则从这时起，逐渐超过了东方。〔2 〕多视角地拓展新课题或深入总结欧洲文艺复兴的历史经验，结合我国国情加以研析是非常必要的。
    20世纪80年代以来，国际上文艺复兴史研究的主要趋向是：1.重视挖掘和更新史料，从各种会议记录、关键人物的私人札记和回忆录、法庭的判例档案以及各类契约中收集资料；2.向文艺复兴当时的社会史、城市史，尤其是公众的世俗生活和大众文化范畴扩展；3.重新思考了文艺复兴与16、17世纪科学革命的关系，在第18届国际历史科学大会上，围绕此专题计有综合报告和9篇重要论文摘要。〔3〕关于近年来国外文艺复兴史的发展、演变和研究信息，我国已发表过有份量的综论性文章〔4〕，本文不再赘述。
    “欧洲文艺复兴，大致在清末开始被作为一个文化的整体介绍到中国。”我们认为：对文艺复兴的评介，我国曾有过两个高潮：一个是五四时期（主要研究者是蒋方震和梁启超）〔5〕； 再一个就是中共十一届三中全会以后。近年来，我国对文艺复兴史的研究虽取得一些可喜的成果，但学术著作少，传统的研讨领域窄，无专门刊物。〔6 〕表现为：一般归纳多，深入探研少，对比分析不够，本文拟就这些问题略述管见，以就教于史学界。
    一
    关于文艺复兴，长期以来国内书刊在一些传统的内涵和概念上是不确切的；对文艺复兴运动的上下限和历史分期则未能展开研讨。
    首先，许多有代表性的著作，多半说文艺复兴限于西欧各国。 〔7〕这显然不准确。因为16世纪后，文艺复兴在东欧各国亦得到传播与发展。
    波兰国王西吉斯孟德一世（1506～1548年）同意大利米兰公爵之女波娜·斯莫莎于1518年结婚时，斯莫莎从意大利带来一批朝臣、文化人作为随员，这些人成为16世纪波兰文艺复兴运动的栋梁。波兰人文主义活动的中心与法国类同，主要是在宫廷上层当中。哥白尼《天体运行论》巨著的问世（1543年）是波兰文艺复兴在科学领域深入发展的体现。
    在捷克，布拉格的著名学者提霍·布拉伊是16世纪文艺复兴的代表人物之一。杰出教育家夸美纽斯（1592～1670年）所提出的教育学的重要原则，是文艺复兴在教育学中的反映。他曾被誉为“近代教育科学之父”。
    在东南欧，亚得里亚海岸达尔马提亚的杜布罗夫尼克城中，塞尔维亚的盖克托洛维奇（1487～1572年）、巩都利奇（1588～1638年）都是著名的人文主义作家。〔8〕显然，文艺复兴运动并非只局限于西欧。
    其次，文艺复兴的内容不限于文学艺术，也不限于政治学、历史学、哲学，还包括法学、教育学等，特别是自然科学。
    文艺复兴时期意大利有过艺术三杰：达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔，还有阿·丢勒、小汉斯·霍尔拜因及勃吕盖尔、伦勃朗等等巨匠以及“现代戏剧之父”--莎士比亚及洛普·德·维加等剧作大师。而戏剧表演的职业化，流动剧团和固定的剧院亦是自这时才始有。
    文艺复兴晚期出现过研究“罗马法”的热潮，产生了近代国际法的奠基人--雨果·格老秀斯及其名著《论公海》（1609年），这是一些著作中经常忽略而阙如的。
    近代自然科学的产生，既是文艺复兴的重大成就之一，也是文艺复兴晚期的主要内容。布克哈特早在1860年的名著《意大利文艺复兴时期的文化》中便为意大利的自然科学设有专章。〔9 〕文艺复兴当然包括“自然科学的复兴”〔10〕。今天的问题是，对于科学技术早在从中世纪向近代转型过渡的文艺复兴时代，便是第一生产力这一原理，尚未探研和论证过。
    再次，关于欧洲文艺复兴的时间和上、下限，这是一个有待明确和研讨的问题。
    过去的通说是：欧洲文艺复兴发生于14至16世纪〔11〕，显然不确切。因为塞万提斯的名著《堂吉诃德》、莎士比亚的“四大悲剧”等都是在17世纪初才面世的。而弗朗西斯·培根、笛卡儿等人的名著、伽里略的重大发明、哈维的生理学的诞生和伦勃朗的名画等文艺复兴晚期的代表杰作在16世纪末以前并未出现。
    近年来，文艺复兴的年代范围从14世纪至17世纪初，大体已无争议。但上、下限以什么为标志的问题尚待研究。
    我们认为：欧洲文艺复兴的上限应以但丁发表《神曲》（1307 ～1321年）的代表作为标志。恩格斯曾分析道：“封建的中世纪的终结和现代资本主义纪元的开端，是以一位大人物为标志的。这位人物就是意大利人但丁，他是中世纪最后的一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。”〔12〕
    关于欧洲文艺复兴下限的标志众说纷纭。除了以前所述有些书刊笼统地讲文艺复兴运动是在16世纪末结束外，国外一些著作多称文艺复兴迄1517年路德宗教改革时告一段落；或称1527年德皇查理五世攻陷罗马、出现“罗马浩劫”为文艺复兴衰落的表现。也有的书称文艺复兴是“15世纪中叶起，至16世纪趋于衰落”〔13〕，或“结束于1642年意大利天文学家伽里略的逝世”〔14〕等等。
    我们认为：欧洲文艺复兴的下限，应以弗朗西斯·培根发表的《新工具》（1520年）和笛卡儿写出的代表作《方法论》（1637年）为标志。因为培根是“英国唯物主义和整个现代实验科学的真正始祖”。〔15〕笛卡儿被黑格尔称为“是现代哲学的倡导者”。在17世纪二三十年代培根和笛卡儿的名著问世以后，说明意识形态转型结束，进入了近代时期。
    欧洲文艺复兴的历史分期问题，根据史实和特点，我们认为应划分为三个时期。