从但丁完成和问世的《神曲》（1321年）起，至15世纪中叶，是早期。这段时期里，文艺复兴的活动主要在意大利，从佛罗伦萨逐渐扩大到罗马、米兰、威尼斯及那不勒斯等城，首先是文学（文学三杰：但丁、彼特拉克和拉斐尔及其名著）继而扩及到史学（如布鲁尼的《佛罗伦萨史》和比昂多的《罗马衰亡以来的千年史》等），在文史领域中，人文主义观点和现实主义的创作方法开始结合。
    中期：是指15世纪中叶至16世纪中叶。由于中国四大发明在欧洲的传播，尤其是古登堡印刷术的推广，加速了文艺复兴运动在欧洲向纵深扩大。这一时期的特点是：文学艺术高度繁荣、史学和政治学名著涌现，新文化运动从意大利传播到欧洲各国。在文艺复兴的推动和影响下、欧洲宗教改革从德国爆发并扩及欧洲。
    晚期：时间是16世纪中叶至17世纪30年代。文学艺术持续发展、繁荣的同时，以哥白尼的《天体运行论》的发表（1543年）为开端，近代自然科学和新的人文科学相继诞生并取得了划时代的一系列成就。这一时期里，自然科学中的许多定理定律和新学科出现，自然科学和人文科学开始从神学中解放出来，“科学的发展从此便大踏步地前进”〔16〕。
    二
    欧洲各国文艺复兴的特点如何？从对比中可以鉴别，从鉴别中能够受到启示。我们认为：不同国家的国情和文化传统是决定各自特点的前提。
    意大利因为14世纪时在北部一些城市中“出现了资本主义生产的最初萌芽”〔17〕，佛罗伦萨城市共和国的建立、多里奇诺起义反天主教会的斗争，特别是古典的文化传统，使意大利成为早期文艺复兴的发源地。汇集于意大利的各国大量留学生是传播文艺复兴运动的火种。意大利文艺复兴过程中，承先启后、继往开来，文学、艺术和政治学、史学、哲学的成就突出，意大利的建筑师、雕塑家和画家被招聘到欧洲各国，加速了文艺复兴在欧洲的传播。
    德国文艺复兴开始得较早。主要特点是：（一）对宗教、道德和哲学问题敏感，对《圣经》和《教父》作品的译、注和研究闻名欧洲，以发表“讽刺文集”和造型艺术而著称。（二）人文主义活动的中心在大学、尤其在年轻教师中间。（三）作品中强烈地反对德国分裂、要求国家统一和摆脱罗马教皇压榨，部分作品反映了下层人民疾苦。（四）各地文艺复兴活动很不平衡。南部受意大利影响大，成果多；西部因天主教会势力强大而保守，北部受尼德兰的影响多。〔18〕
    法国的文艺复兴始自15世纪中叶。特点是：（一）早期活动以宫廷为中心，主要在王室和贵族的狭窄范围内。（二）在法国，以沙龙为首的七星诗社贵族派同以拉伯雷为代表的民主派之间斗争尖锐。（三）当时正是法兰西民族国家形成之初，民族意识强烈，文艺复兴运动中反对用拉丁语写作，提倡爱国主义，使用民族语言创作文学，强调民族观念、民族特色的内容较多。（四）文艺复兴与宗教改革活动同步开展，互相推动。此外，有的文章提出：“在法国文艺复兴过程中，有反对暴君专制主义同拥护君主专制的斗争”；以及还出现了“现实主义的近代外交名著《回忆录》，奠定了近代国际外交的基本原则”。但我们认为：这是法国文艺复兴的成就，并非她的特点。对此，我们同已故的郑如霖教授的论点略有不同。〔19〕
    英国的文艺复兴开始的时间比德、法晚，16世纪末和17世纪初是高潮。在英国的特点是：（一）都铎王朝人文主义的活动实用性大，“侧重于培养人们的素养、美德和积极的基督教生活，尤其是公众生活”〔20〕。（二）文艺复兴的某些活动受到国王和政权的保护。“亨利八世决定使英格兰成为欧洲最大的艺术和文化中心，为其王冠增彩。在1490年以前，文艺复兴文化在英国几乎无人知晓。而亨利八世继位后几年内，英国便出现了柯列特、里纳加、格罗辛、威廉·拉提玛和莫尔等著名知识分子，他们的活动得到国王的保护。”〔21〕“莫尔在政府中任职，也是为了利用政权维护天主教会的教义，从而推动人文主义者的改革运动。”〔22〕（三）英国由于原始积累和圈地运动波及全国，社会矛盾尖锐，因而对社会问题中“羊吃人”的揭露和抨击十分深刻。（四）英国的文学、特别是戏剧最为繁荣，绘画、雕刻和建筑等并不突出。
    西班牙由于天主教会和宗教裁判所势力大，资本主义发展缓慢，因而文艺复兴的特点是：（一）兴起晚，衰落早，未能得到充分发展。（二）各地艺术作品（绘画、雕刻及建筑等）形式多样，风格复杂。北部盛行的是哥特人和汪达尔人习俗以及法国和尼德兰的影响，而中部和南部则大量融合了阿拉伯文化及其风格。（三）西班牙长期在阿拉伯人统治之下，自然科学和大学教育较发达。人文主义者多热心于办学。（四）文学作品（如《堂吉诃德》等）中，骑士文学和宗教题材的影响比较明显。因为西班牙是老殖民主义的故乡，文艺复兴时人文主义者记述和揭露殖民侵略的内容较多。
    尼德兰的文艺复兴，以鹿特丹的伊拉斯莫〔23〕和勃吕盖尔为杰出代表。被称为“人文主义的泰斗”的伊拉斯莫，在他的传世名著《愚人颂》（1511年春出版）中，对天主教会和经院哲学的揭露与抨击最为彻底。绰号“庄稼汉”的勃吕盖尔，在他的风景画、风俗画中，重视农村生活，反映社会现实，很有民族特色。他是伦勃朗等现实主义画派的先驱。
    17世纪初，尼德兰北部独立后的荷兰，作为早期“标准的资本主义国家”〔24〕，在印刷、出版等传播领域，曾成为文艺复兴和早期资本主义文化的中心。
    东欧的波兰和捷克，16世纪后，文艺复兴得到传播。波兰人文主义活动的中心亦在宫廷上层当中。哥白尼“日心说”的发表，开辟了整个欧洲科学革命的新纪元。捷克夸美纽斯曾先后在捷、德、波兰、英国、瑞士及匈牙利、荷兰等国活动。他的新教育思想体系，是在17世纪30年代形成的。夸美纽斯的观点同弗兰西斯·培根很接近。1541年，他曾被邀请去伦敦帮助改革英国的教育制度。〔25〕总之，16、17世纪东欧的科学革命和教育思想，同西欧后期文艺复兴的活动有密切联系。