奥斯卡·汉德林被誉为“20世纪美国最多产、最有影响的历史学家之一”。[1]（p.192）他一生著述繁多，研究范围涉及美国历史诸多方面，并在种族史、社会史、城市史等领域做出了“开拓性贡献”。从1939年开始，他在哈佛大学度过了漫长的执教生涯，（注：汉德林最初执教于社会关系学系，后转入历史学系，1954年晋升教授，1958-1966年任哈佛美国自由研究中心主任，1962-1965年任温思罗普历史学讲座教授，1965年擢升查尔斯·沃伦美国史讲座教授，并出任查尔斯·沃伦美国史研究中心主任至1972年。1970年起任哈佛大学最高教职任卡尔·普福海尔讲座教授（Carl Pforzheimer University Professor）。1972-1973年，汉德林受聘任牛津大学哈姆斯沃思客座教授，并有北密歇根大学、奥克兰大学、布鲁克林学院、波士顿学院等近20所大学授予他荣誉学位。）培养了包括伯纳德·贝林、斯蒂芬·塞恩斯特罗姆、阿瑟·曼在内的一批当代著名历史学家。他将史学研究对象和受众拓展到普通读者，使美国史学研究逐步走出英雄伟人与历史学家的狭隘圈子，被誉为“既善于为学者写史，也善于为公众写史，……是为数不多的、作品受到普通读者欢迎的专业历史学家之一”。[1]（p.192）汉德林对美国史学研究有着深远的影响，而他最重要的贡献在于对“移民在美国经历的解释”。[2]
    （一）
    奥斯卡·汉德林从事美国移民史研究，很大程度上源于其个人之偶然因素。
    汉德林1915年9月29日出生在纽约市一个俄国犹太移民家庭。他从小兴趣广泛，爱好体育，具有音乐天赋，但尤其喜欢阅读，8岁时便立志成为一名历史学家。1931年，他如愿进入布鲁克林学院主修历史，3年后获学士学位。仰中世纪史家查尔斯·哈斯金斯之名汉德林报考哈佛大学研究生院，但入学后发现哈斯金斯教授业已退休。由于相信学生所师从的导师远比他的研究领域更为重要，他改投著名历史学家老阿瑟·M·施莱辛格门下研读美国社会史。
    施莱辛格，一如汉德林，也是移民后代，并对美国移民史研究颇感兴趣，竭力倡导历史学家拓宽研究视野，借助社会科学其他领域方法推动史学研究。他的这些兴趣和观点充分反映在授课和著述中，对汉德林产生了很大的影响。在施莱辛格建议下，汉德林选择以18世纪末至19世纪初波士顿移民--一个被另外一名博士生放弃的选题--作为博士论文。
    汉德林为论文写作付出了艰辛劳动，包括奔波波士顿、华盛顿、都柏林和伦敦等地进行资料收集和社会调查。1940年论文完成，翌年付梓出版，书名为《1790-1865年波士顿移民：关于文化适应的研究》。在书中，汉德林追述了爱尔兰移民自美国第一次人口普查到内战爆发期间大量涌入波士顿，打破该市原本和谐发展的格局并由此引发一系列冲突，以及他们在这个盎格鲁-撒克逊主流文化重镇漫长的文化调适历程。《波士顿移民》一经问世，便因由于“作者创造性地运用人口统计资料和其他官方文献，娴熟地运用社会学概念解释同化和文化适应，以及富有想像力地运用移民报刊，一种迄今被忽视的原始资料”[1]（p.192）而受到重视，被视作“杰出史学著作”、“第一部寻求将移民的经历系统化的著作”[3]（p.214），并获得了1942年美国历史协会授予的殊荣--邓宁奖。1959年，汉德林出版了修订本，将研究下限延伸至1880年。
    《波士顿移民》是奥斯卡·汉德林从事移民史研究的一个高起点。以此为开端，他开始了在美国移民史研究领域的辛勤耕耘。
    1951年，汉德林的又一部力作《离根者》问世。正如用该书副标题所揭示的，这一次他要论述的是“缔造美利坚民族的伟大移民运动史话”。他将研究视野从单一移民群体在某个城市的文化调适，拓展至1820年以后进入美国各地的3000多万欧洲移民，探索他们在美国寻求建立家园长达一个多世纪的移民经历。他在书中坚称，欧洲移民是不得不离乡背井漂洋过海到异国陌生都市的迁徙者，他们不仅远离故土，而且必须改变在旧世界形成的生活习性以在美利坚文化熔炉中获得同化，从而遭受极大的文化冲击。汉德林生动描述了移民们在冲击和调适过程中所经受的苦难、歧视和排斥，并注重探索他们在漫长同化过程中的心路历程。除传统史料外，汉德林大量运用了民间传说、小说和报纸，取材浩繁但删繁擎要，以“散文般流畅明晰的行文”写就了一曲可歌可泣的史诗般故事，“具有极大的说服力”。[4]（pp.255-256）尽管不少学者批评书中没有注释，但这并不能阻挡《离根者》获得1952年普利策历史著作奖。书中的开篇句“当我想写一部关于美国移民的历史时，我发现移民就是美国史”，[5]（p.3）更是成为日后广为传诵引用之名句。
    《波士顿移民》和《离根者》在史学界和社会上盛赞连连。前者被誉为一项“范式研究”（model study），后者被视作汉德林“最负盛名的著作”。[1]（pp.192-193）此后，汉德林孜孜不倦，笔耕不止。（注：仅粗略统计，汉德林迄今撰著30余部（其中7部分别与他的先后两个妻子合作），主编26部（其中5部为合编）。此外，他还参编《美国传记文库》，并且为《大西洋月刊》、《纽约时报杂志》、《评论》、《星期六评论》等多家杂志撰稿人。--参见Contemporary Authors Online，Gale，在线时间，2004年10月9日。）作为一名历史学家，他出版了大量历史著作，如《昔日美国》、《哈佛美国历史指南》、《机会抑或命运：美国历史转折点》、《美国史》、《历史真相》、《通向葛底斯堡的道路》、《外来世界》……作为一名才思敏捷的学者，他“几乎在美国历史方方面面展示了他的真知灼见”[6]（p.765），如：《联邦：政府在美国经济中的作用--马萨诸塞个案研究，1774-1861》、《阿尔·史密斯与他的美国》、《约翰·杜威对美国教育的挑战》、《美国原则与问题》、《历史学家与城市》、《夜间火警钟：民权危机》、《歧见、民主与外交政策》、《面对生活：美国历史上的青年与家庭》、《美国畸变》、《自由在美国》……尽管如此，种族与移民始终是他最关注最投入的研究课题。诚然，汉德林后来的论著再没有一部像《波士顿移民》和《离根者》那样受到高度褒奖引发广泛影响，但这并不妨碍他在这个领域的探索和耕耘，直至他被公认为是在这一领域继往开来的重要学者。