什么是“理解整个世界的历史观”？依据这一“全球的历史观”，世界史课程的主要内容是什么呢？巴氏没有明确回答。按照我们对世界史主题、任务的认识，世界近代史课程的主要内容将不是传统的国别史汇编，不是把中国史排除在外的域外史（或外国史），也不是包含一切国家和地区历史的总汇，而主要是对15、16世纪至19世纪世界发展演变中那些牵动世界全局、影响世界历史进程的事件和人物进行宏观考察，从丰富多彩的史实中勾勒历史从分散向整体发展的基本线索，总结经验教训，揭示世界历史发展的大趋势。
    人类历史从地域史和民族史转变为真正意义上的世界史，是社会生产力、分工和交往发展的必然结果。它是世界近代史课程所研究的主要内容。众所周知，中古时期的农耕世界，其经济基础是个体小生产占主导地位的、自给自足的自然经济。这种经济的本质特征是闭塞性，它必然影响社会分工的扩大和民族间、地区间交换交往的发展。但是，自从15、16世纪新兴的资本主义生产方式产生以后，随着欧洲文艺复兴和宗教改革运动的兴起，尤其是新航路的开辟和海道大通，导致国际贸易中心从地中海向大西洋沿岸的转移，这一切都使原有的自然经济加速解体，使各民族、各地区之间的闭塞状态逐步发生了根本的改变。这一具有世界意义的突破始于资本主义在亚欧大陆西北角登上历史舞台之际，始于15、16世纪东西方之间、新旧大陆之间跨海越洋交往之时。这既是封建农业经济对资本主义工商业经济孕育的结果，也是世界各民族、各地区之间横向联系空前加强的结晶。
    资本主义生产方式的产生，大大促进了生产力的发展，同时它也引起了社会分工和交换交往发展的巨大变革。社会分工的发展推动着商品市场的不断扩大。市场由最初的小集市、地方市场扩大为地区市场、国内市场，进而由国内市场扩大为世界市场。商品交换的扩大和国际交往的频繁，打破了各民族、各地区、各国家之间原有的孤立闭塞和关闭自守的状态，使世界越来越成为一个不可分割的整体，人类历史也就在愈来愈大的程度上成为世界历史。
    近代时期的工业世界，本质上是资本主义制度支配下的世界。西方资产阶级自从登上历史舞台以后，它就按照自己的面貌来改造世界。“它使未开化和半开化的国家从属于文明的国家，使农民的民族从属于资产阶级的民族，使东方从属于西方”[3]（第277页）。资产阶级的本性和资本主义经济的无限扩张性，决定了这一时期基本特征是：西方近代工业世界对东方传统农耕世界的不断冲击与后者的反应。这一冲击实质上是资本主义的扩张经济体系对前资本主义的闭塞经济体系的冲击和挑战，也是资本主义生产方式、科学技术、思想文化、政治制度对落后生产方式及其相应的各个领域的冲击和挑战。
    从世界全局来考察，这种冲击和挑战遍及全球，即自15、16世纪至19世纪工业世界的西欧，对西欧以外的地区不断进行着冲击和拓展。这个“西欧以外”，包括中欧、东南欧、俄罗斯以及从西到东的整个亚洲，甚至包括落后的非洲和殖民地的美洲。它们都曾先后不一、程度不同地受到近代工业世界经济、政治乃至军事、思想、文化、科学技术的冲击，都曾受到西欧工业世界物质文明和精神文明的挑战。这种冲击和受冲击一方的反应所引起的变化，构成了人类社会从分散发展向整体发展转变历史的主要内容。
    近代工业世界，是一个多暴力、少和平、多凌夺、少公正的世界。在遭受冲击的国家和地区，因本身民族特点、历史条件的差异、所作出的反应是不尽相同的。但是，它们的自然经济和建立在此基础上的专制制度及其他上层建筑都不可避免地要经历着改造和演变。这个改造和演变的过程是长期的、曲折的、甚至是痛苦的。这个冲击与反应的过程充满着对内、对外的矛盾与斗争，都是不同程度地在压迫和反压迫之中艰难地向前迈进。迄今为止，工业世界对农耕世界冲击的这一历史矛盾运动，也尚未结束。
    二
    人类社会的演变是在纵向发展和横向发展两个方面紧密联系、相互影响中进行的。然而，它们的共同基础和推动力量都是物质生产的进步。因此，15、16世纪至19世纪的世界近代史可以依据资本主义生产力发展的不同时期，将其划分为三个阶段。
    第一阶段（15、16世纪-18世纪50年代）：这时资本主义大致处在工场手工业时期，其特点是海道大通和资本主义在西欧的兴起。15、16世纪以前的世界，基本上处于分散、闭塞的状态，那时新旧大陆之间还互相隔绝、互不相知。但自15世纪末16世纪初以迪亚士、哥伦布、达·伽马、麦哲伦为代表的航海家所进行的“地理大发现”之后，伴随着大航海时代的开始和商业革命的到来，西欧人驶向海外，进行早期殖民掠夺，使东西两半球开始直接交往。从此，海道大通，世界市场初见端倪，进而使人类社会由分散发展开始向整体发展转变。在这一转折时期，东西方社会出现了不同的发展趋势：东方古代的4大文明区（两河流域、 尼罗河流域、黄河流域、印度河流域）步履维艰、裹足不前；西方尤其是西欧地区因资本主义的迅速兴起率先进入了资本主义社会。16世纪的尼德兰和17世纪的英国这时走在时代的前列，这两个国家相继发生的、不同类型的资产阶级革命，是转折时期影响世界全局的事件。
    伴随着荷兰、英国踏入资本主义社会的行程，资本主义在海外殖民扩张空前加剧，资本原始积累的贪婪性导致欧洲大国之间的争霸愈演愈烈，使17、18世纪的欧洲呈现出社会大动荡的局面：英荷争霸、法英角逐，欧洲列强争夺领土和殖民地霸权的战争连绵不断。经过近两个世纪的较量，英国和俄国的势力上升，荷兰和法国的势力下降，波兰被三次瓜分。这种大动荡的结果，不仅改变了欧洲原有的国际政治格局，而且对世界历史的进程产生了深远影响。
    第二阶段（18世纪60年代-19世纪60年代）：这时资本主义因工业革命时代的到来进入了大发展时期，也是西欧的工业社会对“西欧以外”的广阔世界进行全面的、猛烈的冲击时期。以首次工业革命为中心内容的近代工业化第一次浪潮，既是推动这一时期世界整体化进程的原动力，又为开创新的世界历史提供了物质条件。英国工业革命的后果和影响是世界性的。它的成果有力地促进了欧美其他国家迅速走上近代工业化的道路。由于国情不同，欧美其他国家的工业化均显现出不同的特点。这次工业化浪潮大大加速了西方国家资本主义的发展，推动了资本主义世界民族统一运动（如美国、德国、意大利等国）和改革运动（如英国、俄国等）的进程，并最终使资本主义制度在欧洲和北美确立和巩固。工业革命开创了世界历史的新篇章。
    随着资本主义的兴起，18世纪以法国为中心波及全欧洲的“启蒙运动”，是继文艺复兴后人类历史上又一次反封建的思想解放运动，它反映了新兴资产阶级要求变革封建专制制度、建立资本主义制度的时代潮流。在这一大潮的冲击下，随着纵向发展的深入尤其是横向发展的拓展，各大洲之间的联系、交往更加紧密了。但由于洲情、国情和各民族的历史文化背景不同、生产力发展水平的差异，对这一冲击的反应也必然不同。
    首先受到工业社会冲击的是欧洲大陆的一些大国。法国在路易十三和路易十四两代国王在位时期（1610-1715年），虽启用黎世留、柯尔伯大力推行重商主义政策，冀图在经济上求富、政治上图强，结果都以失败告终，并导致了一场大革命。奥地利和普鲁士分别在女皇玛丽亚·特利萨（1740-1780年在位）及其子约瑟夫二世（1780-1790年在位）的改革和腓特烈二世（1740-1786年在位）及其19世纪上半期斯泰因、哈登贝格等人的改革下，为进入资本主义社会创造了条件。地处欧洲东北的沙俄帝国，在彼得一世（1682-1725年在位）和叶卡德琳娜二世（1762-1796年在位）统治期间，也自上而下进行了一系列改革。沙俄的改革不及普、奥彻底，但也促进了俄国封建社会内部商品经济的发展，使它摆脱了极端落后的状况，增强了综合国力，为加速对外侵略扩张和争夺欧洲霸权创造了条件。
    18世纪末的法国资产阶级革命和随后的拿破仑战争，是资本主义和封建主义在全欧洲范围进行的大较量，其影响遍及全欧洲乃至全世界。尽管拿破仑战败后欧洲反动势力召开了“维也纳会议”，建立了“神圣同盟”和“四国同盟”，竭力消除资本主义潮流造成的积极影响，一度重新恢复了欧洲封建统治秩序。然而，这股逆流只能得逞于一时。随之而来的19世纪20、30年代资产阶级革命和民族独立运动在欧洲复苏，进而在1848-1849年爆发了全欧范围的资产阶级民族民主革命，大大推进了历史前进的步伐，并为马克思主义的诞生提供了客观条件。
    西欧工业社会对美洲、亚洲、非洲的冲击主要是殖民掠夺和殖民统治，后者的反应是反对殖民压迫和争取民族独立捍卫国家主权。地处西半球的美洲地区，原来世代居住着土著印第安人。自从1492年哥伦布“发现”这块“新大陆”后，美洲印第安人原始隔绝的状态被欧洲殖民者彻底打破了。在16世纪至18世纪中叶的两个半世纪中，美洲这块富饶的土地分别被西、葡、英、法、荷等5个殖民主义国家所统治。 因历史条件、民族文化的差异和殖民地宗主国的不同，北美和拉丁美洲呈现出不同的特点。英属北美13个殖民地的居民以欧洲移民为主，英国的殖民统治有较明显的资本主义性质，民族意识日益觉醒的北美人民通过艰苦的反英独立战争，建立了独立的美利坚合众国。西、葡、法等殖民者统治下的拉丁美洲，带有浓厚的封建殖民特点，18世纪末19世纪初，拉丁美洲人民在美、法革命的影响和拿破仑战争造成的有利国际条件下，依靠自己艰苦卓绝的斗争，先后赢得了政治独立，相继建立了18个民族国家，为这一地区资本主义的发展和世界历史的整体化进程起了重要的促进作用。