儿童劳动并非工业革命时期才有，但是现代意义上的童工劳动却是始自工业革命时期。在工业革命中“机器扩大了对儿童劳动的需求”[1]（P479），使童工劳动的范围和性质发生了巨大的变化[2]（ P28），并使之成为一个严重的社会问题。儿童破天荒第一次成为经济结构的重要因素。
    一
    英国工业革命（1760～1830）的重要含义之一就是人类从事生产的物质技术方式发生了全面的变革。1733年，英国兰开夏郡的技术工人约翰·凯伊发明了飞梭，打破了纺织工业中纺和织的平衡。以此为契机，英国展开了一场全面的技术革新活动，到19世纪三四十年代，珍妮纺纱机、水力纺纱机、水力织布机等先后被发明出来并投入使用。1784年，瓦特改进的蒸汽机应用于工业生产，解决了大工业发展所需的动力问题。蒸汽机在各行业中的应用使童工劳动成为可能。
    英国工业革命中使用童工劳动是一种很普遍的现象，“现代工业一兴起，工厂就雇用小孩子；最初由于机器小（以后变大了），在机器上工作的几乎完全是小孩，而且他们主要是从孤儿院里领来的，厂主把他们当做‘学徒’成群地长期雇用。”[3]（P435 ）特别是在早期的一些工业部门中，几乎全是童工劳动。如纺织业，“兰开夏的最初一批工厂满是儿童。罗伯特·皮尔爵士的工厂里同时有1000名以上的儿童。”[4]（P334）1789年，阿克莱特开办的3个纺纱厂中有工人1150名，其中的2／3是童工[5]（P80）。据统计，1788年时，英国有纱厂142 家，童工25000人，而男工却只有26000人。1835年时，英国棉纺织业中13岁以下的童工有28771人，占到该行业中工人总数的13%左右， 如果把13岁到18岁之间的少年工人也算在内的话，其比例将达到22%[6]（P4110）。纺纱厂、织布厂的建立，使成年工人的工作越来越显得多余，因为在这类工厂中，“主要就是接断头，而其余的一切都由机器去做了；做这种工作并不需要什么力气，但手指却必须高度地灵活。 ”[1]（P456）正因为如此，随着工业革命的深入展开，童工劳动不但没有减少，反而有增加的趋势。1839年，在大不列颠的41.956万个工厂工人中有19.2887万人是在18岁以下的[1]。1850年至1862年间，英国纺织业中14岁以下的童工，1850年是9956人，1856年是11228人，1862年是13178人。“可见，同1856年比较起来，1862年虽然织机数有很大的增加，但是雇用的工人总数减少了，而被剥削的童工总数却增加了。”[1 ]（P456）
    矿业是英国工业革命中使用童工较多的另一个部门。该行业“出现了招收年仅4岁的儿童到煤矿做工的情况，而最普遍的招工年龄是8 至9岁。”“在矿里做工的很大一部分工人年龄在13岁以下。”[7] （P141）煤矿业中的童工，年龄较小的充当“看门工”，年龄大一点的则是从矿坑里往外拉煤。关于煤矿业中童工的数量，1840年，英国政府成立了矿山和工厂童工状况委员会。根据该委员会1841年进行的调查，该年度除爱尔兰以外的英国矿业中，20岁以下的青工与童工达到51485 人，占矿工总数的1／4左右。除纺织业与矿业部门外，其他行业中也大量使用童工，如火柴厂、制造厂、化学工业、印花等行业。由此可见，在英国工业革命时期，使用童工劳动已非常普遍。
    二
    英国工业革命时期大量使用童工，其原因可从以下几个方面来理解。
    第一，机器的发明和应用，简化了劳动工序，节省了人的体力，使儿童劳动成为可能。在工场手工业时期，劳动主要靠体力和熟练的技术来完成。应用机器后，对劳动者的体力和熟练技术要求不再那么严格，特别是在纺织业部门中，无论是纺或者是织，主要是接断头。做这种工作并不需要什么力气，但却要求手指灵活。因此，女人与小孩子做这种工作较之成年男子更合适。正如有人所说，“要把成年人训练成熟练有用的工人，几乎是不可能的”。所以，“在使用水力纺纱机的纺纱工厂中工作的只有女人和女孩子，在用螺机的纺纱工厂里只有一个成年男纺工（在使用自动纺机时，他就是多余的了）和几个接断头的助手，后者多半是女人或小孩子。”[3]（P427）由此可见， “就机器使肌肉成为多余的东西来说，机器成了一种没有肌肉力或体力发育不成熟而四肢比较灵活的工人的手段。因此，资本主义使用机器的第一个口号是妇女劳动和儿童劳动。”[1]（P516）
    第二，童工价廉且易于管理[8]（P390）。一般说来， 童工到工厂做工多数都是以学徒身份去的。工厂主只给童工吃住就可以了。至于那些不住在工厂里的童工，就给他们很少的工资。1803年，在花布印染厂里，一个成年工人每星期赚得25先令，而一个童工才拿到3先令6便士至7先令，仅仅是成年工人工资的1／3左右。 在利兹地区的丝织业工厂里，一般工人每天工资约为1先令，童工的最低工资每天仅有1便士。而当时面包的价格每磅要1.5便士，房租每天要1.5便士，所以，童工的工资连维持最低限度的生活水平也是不可能的。由于童工的工资低，雇用“3个每周工资为6至8先令的13岁女孩，排挤了一个每周工资为18至 48先令的成年男子。”[9]（P59）而3 个童工所创造的剩余价值却远远超过了一个成年男工创造的剩余价值，因而，工厂主愿意雇用童工。同时，由于儿童体力纤弱，性格温驯，宜于工厂主发号施令，并且可以毫无困难地使童工处在一种为成年人所不愿轻易屈从的、被动服从的状态[10]（P578）。
    第三，英国工业革命中广泛使用童工与劳动力缺乏有关。工业革命时期，许多工厂都是建立在人烟稀少且有河流的地区，以便利用水力推动机器。这些远离城市的地方，突然需要数以千计的人，很难一下子找到，这在人口稀少、土地贫瘠的地方表现得尤为突出。另外，对于那些已经习惯于家庭劳动或小作坊工作的工人来说，工厂的纪律是难以忍受的。在他们看来，进入工厂好比进入兵营或监狱。如，1784年，戴维·戴尔先生在苏格兰拉纳克郡克莱德河的瀑布附近建立了一座棉纺厂，但当时长期务农的农民却不愿意每天从早到晚在棉纺厂中工作。因此，第一代工厂主时常感到劳动力缺乏。在纺织业中，工厂主找到解决的办法，那就是大批地雇用妇女和儿童。如，1771年建成的水力棉纺厂，在雇用的600名工人中几乎全是儿童[11]（P26）。