美国国务院和国防部主张倾向于第三套方案并建议：作为公开行动，总统授权可做出模棱两可的答复，即美国愿意考虑将礼乐滩纳入《美菲共同防御条约》，条件是其与《美菲共同防御条约》条款相符合，特别是其中第一条规定的“和平解决争端和克制使用武力”。此举可使美国保持必要的灵活性以应对如下情况：“当菲律宾的飞机受到攻击时要求美国进行防卫。此举对当前《美菲共同防御条约》规定的义务既未增加也未减少，从而使我们规避其他选项所带来的风险”。斯考克罗夫特采纳了上述建议并向福特建言，就礼乐滩问题授权美国国务院和国防部进行如下防御承诺：《美菲共同防御条约》适用于在礼乐滩活动的菲律宾的飞机、舰船等，其前提条件是符合《美菲共同防御条约》之第一条规定的“和平解决争端和克制适用武力”。该建议最终得到了福特的批准，成为美国对中菲南沙群岛争端的官方立场。[11]
    菲律宾对美国的立场十分不满，1976年10月6日下午，罗慕洛与基辛格在纽约会见时再次指出，根据《美菲共同防御条约》第五条，美国应发表官方声明。罗慕洛对此前美国的保证范围(菲律宾任何地区)持严重怀疑态度，“菲律宾的自我防御计划必须取得进展，计划的可靠性必须得到美国的坚强承诺，以应对外部侵略”。对此，基辛格指出，如果菲律宾将美国拉入南沙群岛，美国将不得不使政策方案复杂化，而且其中的免责条款将导致更为棘手的难题。罗慕洛最终不得不表示，领土“争议”地区可以排除条约义务之外。基辛格进而指出，对于南沙群岛问题，美国政府关于《美菲共同防御条约》的解释问题会遇到麻烦。罗慕洛代表马科斯向基辛格保证，菲律宾政府无意使美国卷入南沙群岛问题，因为菲律宾认为可以通过相关各方在互谅的基础上解决，而无需美国的援助。基辛格最后表态：“美国澄清条约的解释是没有问题的，但是我们的顾虑是菲律宾在南沙和礼乐滩的行动将使美国卷入军事对抗，因此美国对无关地区的声明必须符合条件，这几乎不会令菲律宾政府满意”。罗慕洛再次表示：菲律宾不想让美国卷入那些地区[12]。
    从美菲在该问题上的交锋来看，很明显美国占了上风，菲律宾一改此前的强硬态度，而且在会谈中的立场也自相矛盾，菲律宾一方面试图得到美国对南沙群岛的安全承诺，另一方面又表示无需美国卷入，自己能够和平解决。最终，在美国的压力下，菲律宾放弃了将南沙群岛纳入《美菲共同防御条约》的念头。在此次谈判期间，菲律宾发表声明：表示将不会使美国卷入“争议”地区。菲律宾最终无奈地接受了美国此前的既定安排：即将南沙群岛作为“争议”地区排除在《美菲共同防御条约》之外，加上此前美国不断重申的“美国在南沙群岛问题上没有立场”的政策声明，成为冷战时期美国对中菲南沙群岛争端的基本立场。
    三、冷战结束后美国对中菲南沙群岛争端立场的新变化冷战结束后，美国在中菲南沙群岛争端问题上的立场发生了变化。自1992年以来，美国驻菲律宾大使威斯纳、副国务卿佐利克及助理国务卿洛德都公开发表言论，支持菲律宾在南沙群岛问题上与中国抗衡。1992年3月11日，威斯纳指出，东盟应施加政治压力阻止任何国家用武力实现对南中国海“斯普拉特利群岛”(即中国南沙群岛，下同)的主权要求，美国显然会反对使用武力，如果对这个地区的和平造成另一种威胁，特别是如果它影响了美国的一位盟友，美国不会袖手旁观，美国保证遵守同盟友的条约义务，可是对于“斯普拉特利群岛”，显然存在有承担国际义务的历史。这是美国首次表明将在南沙群岛问题上承担条约义务。然而，美国的声明也时而自相矛盾。7月17日，美国驻菲律宾使馆发言人莫顿·史密斯指出，一旦“斯普拉特利群岛”发生武装冲突，菲律宾不能援引《美菲共同防御条约》要求美国给予帮助，因为在该条约签定时，它们并不是这个国家领土的一部分。总体来看，该阶段美国介入南沙群岛问题的基本立场是反对诉诸武力，希望通过谈判解决争端。7月24日，佐利克在马尼拉东盟对话会上表示，“就美国而言，我们认为南中国海的领土争端不能以武力来解决，公正而长久的解决方法只能是有关各方的和平谈判，而非单方面的行动”。次日，美国国务卿贝克在马尼拉对媒体指出，美国的立场是坚决信守在《美菲共同防御条约》中所作的承诺，不就“斯普拉特利群岛”有关各方的主权要求表态支持哪一方。美国愿在调解南沙群岛争端中发挥作用，如果提出领土要求的各方希望美国这样做的话[13]。
    1995年初中菲美济礁事件后，美国进一步发出了支持菲律宾的信号。4月18日，美国国务卿克里斯托弗指出，美国在防止南沙群岛争端失控方面有“切身利益”，美国有责任保卫菲律宾不受攻击。5月17日，美国国务院发言人指责中国：“中国政府对这一事件(菲律宾派记者前往美济礁)发表了一篇相当强硬的公开声明，我们认为，这种声明也许是应该避免的事。”这表明，美国的立场不仅由“中立”改变为积极关注，而且试图进一步介入并发挥“作用”。在中菲南沙群岛争端问题上，美国最关心的是能在南沙群岛周边海域自由航行。5月10日，美国政府发表正式声明：“维护航行自由是美国的基本利益。所有船只和飞机在南海不受阻碍的航行，对于包括美国在内的整个亚洲和太平洋地区的和平与繁荣是必不可少的”[14]。6月，美国国防部负责国际安全事务的副国务卿约瑟夫·奈也表示，如果南沙群岛发生了军事行动并且妨碍了海上航行自由，美国就准备进行军事护航，以确保航行自由。[15]
    冷战结束后，美国在南沙群岛问题上的立场发生变化有如下几个原因：第一，伊拉克战争结束后，美国调整全球军事部署，旨在加强在西太平洋地区的军事存在。1998年，美菲签订了《美菲访问部队协定》，开启了美军重返菲律宾的序幕。1999年6月，菲律宾参议院通过了《菲美部队到访协议》，允许菲美两国恢复大规模的年度军事演习，为美军重返菲律宾铺路。美国的军事调整表明，菲律宾在美国东亚战略中的重要性得到提高，美菲同盟得到加强。第二，近年来，受“对中国实施战略威慑”冷战思维的影响，在美国亚太战略中一直有一条围绕中国的“安全弧”。美国试图通过该“安全弧”遏制中国并保护包括菲律宾在内的“盟友”。第三，美国试图将南沙群岛纳入其亚太整体战略中，牢牢掌握主动权，充分利用南沙群岛问题的复杂性，使南沙群岛问题向有利于美国的方向发展。
    近期，美国与菲律宾的密切合作成为影响南沙群岛争端紧张局势的新变量。2011年4月，美国驻菲律宾大使馆发言人汤普森指出：“倘若菲律宾与中国在‘斯普拉特利群岛’问题上发生武装冲突，美国一定会站在菲律宾一边”。[16]2012年5月2日，美国国务卿希拉里在美菲讨论地区安全形势时就中菲黄岩岛事件表态时称其对黄岩岛事件“深为关切”，尽管美方对主权争端不持立场，但“作为一个太平洋大国”，美方在航行自由、维持和平与稳定、尊重国际法等方面有国家利益，美国将与菲律宾就此保持密切接触。希拉里表示，《美菲共同防御条约》仍是美菲安全关系的基础，并再次确认条约规定双方共同承担的义务。[17]从美国政府的最新表态来看，其公开立场是：一方面声明“不选边站队”，“不支持任何一方”，“主张和平解决”；另一方面又强化军事同盟，开始由“不承担义务”的态度转变为要“提供帮助”。[18]美国政府介入中菲南沙群岛争端的真实意图是：防范和制约中国，把解决中菲南沙群岛争端纳入地区多边安全对话机制，即通过多边对话把中国拉入地区多边安全机制。美国还试图依据国际海洋法公约制定解决南中国海争端的框架。