夏启，姓姒名启，夏禹的儿子。关于启名字的由来有两种传说。前面《夏禹》中说过，启因石裂而生，故名。另一种说法是女娇分娩不到十天，大禹治水经过自家附近，有邻居将这个喜讯告诉他，希望他能回家去看看老婆和孩子。大禹说现在正忙着治水，哪有时间回家啊。邻居就说那您给儿子起个名，我们转告女娇。大禹不假思索，说，那就叫他“启”吧。大概是治水启行的意思。

《史记·夏本纪》说，夏禹原本选定皋陶为继承人，可皋陶没有这个王命，还没到那一天就呜呼了。后来，又改以伯益为继承人。过了七年，夏禹死了，情况发生了变化。《孟子·万章上》记载：“朝觐、讼狱者不之益而之启，曰：吾君之子也;讴歌者不讴益而讴歌启，曰：吾君之子也。”大禹去世后，那些朝觐和打官司的人不找伯益而找启，那些歌功颂德的人不颂伯益而颂启，都说启是我们天子的儿子。虽然占了他老爸不少面子，但也可见启在老百姓心目中威望盛隆，有如葵花向日。孟子把这件事归结于“益之相禹也，历年少，施泽于民未久”，是不太准确的。其实大禹从内心里来说，是希望将帝位传给启的。从历史的角度看，当时已出现了私有制，氏族社会的禅让制已走到了历史的尽头，势必被世袭制所替代。“于是启遂即天子之位，是为夏后帝启”。

夏启即位的时候，也并不是一帆风顺。伯益是东夷人，他看到人们都向着启，心里很窝火，就召集东夷族向启杀过来。启早有防备，经过一场激战，启打败了伯益。另外，当时的有扈氏对启开创世袭制表示反对，要求启退位与伯益，并起兵叛乱。夏启就在甘泽誓师，说：“六事之人，予誓告汝：有扈氏威侮五行，怠弃三正。天用剿绝其命。今予惟恭行天之罚。”意思是说：“六军将士们，我在这里告诫各位：有扈氏无视五行洪范，废弃三正。上天要断绝他的国运，现在我奉上天的旨意去讨伐他们。”由于启的军队纪律严正，赏罚分明，士气如虹，一举击败了有扈氏，稳定了政权。

镇压叛乱之后，启就效法他父亲大禹当年“大会涂山”的办法，在钧台举行大会，召集各族首脑，大开盛宴。这就是《左传》说的“夏启有钧台之享”。河南禹县有“夏台”，传说就是“钧台大会”的遗址。后来，启建都阳翟，创立了中国第一个奴隶制国家。

夏启的政权进一步巩固后，饱暖思淫欲，经常饮酒作乐，歌舞游猎，生活开始腐败起来。他的儿子们为了争夺帝位，发生了冲突。启就将小儿子武观放逐到黄河西岸，于是武观率众叛乱。启派遣彭伯寿出兵西征，活捉了武观，启一怒之下将武观处死。

不久，启因为荒淫过度而病死，在位二十九年。

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