崇祯八年（1635年），皇太极命多尔衮等统军三征察哈尔部。林丹汗的继承人、其子额哲率部民1000户归降，并献上传国玉玺。据说这颗印玺，从汉朝传到元朝，元顺帝北逃时还带在身边。他死之后，玉玺失落。200年后，一个牧羊人见一只羊3天不吃草，还用蹄子不停地刨地。牧羊人好奇，挖地竟得到宝玺。后来宝玺到了林丹汗手中，他死后，由其妻苏泰福晋、子额哲收藏。皇太极得到“一统万年之瑞”，如同自己的统治地位得到上天的认可，自然大喜过望。亲自拜天，并告祭太祖福陵。他认为这是上天的眷佑，要他做一统天下的君主。于是，皇太极在众臣的拥戴下，于天聪十年即崇祯九年（1636年）四月十一日，举行隆重典礼，宣布即皇帝位，正式改国号“金”为“清”，改年号“天聪”为“崇德”。

总之，皇太极改国号“金”为“清”，标志着原先以女真—满洲为主体的女真国（金国），已经发展为以满洲为主体，包含汉族、蒙古族、东北和漠南等地域其他民族在内，民族多元、国家一统的大清帝国，并为清军入关后移鼎燕京、入主中原做了政治准备。皇太极下一步要做的就是继续同明朝争夺天下，一场重要的战争即将发生，这就是松锦大战。

祖大寿是锦州总兵，在大凌河之战投降皇太极，并答应回锦州作内应，里应外合，夺取锦州。但是，祖大寿没有履行诺言，献出锦州，而是坚守锦州。皇太极当然很生气，他的贝勒们也一致要攻下锦州，活捉祖大寿，再取宁远城，进逼山海关。此时的皇太极，在东边两征朝鲜，先结“兄弟之盟”又结“君臣之盟”；在西面征服蒙古察哈尔部，漠南蒙古臣服；在北面已经统一黑龙江流域；可以专注于南面——向明朝关宁锦防线的前茅锦州发动进攻。

此时的明朝，已经腐败到了极点，清内秘书院副理事官张文衡向皇太极奏报说：“彼文武大小官员，俱是钱买的。文的无谋，武的无勇。管军马者，克军钱；造器械者，减官钱。军士日不聊生，器械不堪实用，兵何心用命？每出征时，反趁勤王，一味抢掠。俗语常云：“鞑子、流贼是梳子，自家兵马胜如篦子。”兵马如此，虽多何益！况太监专权，好财喜谀，赏罚失人心。在事的好官，也作不的事；未任事的好人，又不肯出头。上下里外，通同扯谎，事事俱坏极了。”。

在辽东，孙承宗告老还乡，又失去了袁崇焕、赵率教、满桂、何可纲等一批重臣武将，关宁锦防线的防御能力大为削弱。

皇太极趁着这种形势，确认：必先破关宁锦防线，占领辽西走廊，夺取山海关。他选择的突破口，就是锦州。锦州正当东北与华北的咽喉要道，战略位置极为重要，实乃兵家必争之地。夺取锦州是皇太极入关的第一步。

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