奕与奕詝自幼同在上书房读书。奕喜欢习武，曾自制枪法28式，刀法18式。道光帝看着高兴，就给它们命名，枪法曰"棣华协力"，刀法曰"宝锷宣威"。并赐给奕一把白虹刀，以资鼓励。这表明了道光帝对奕的喜爱。

道光帝在传位给第四子奕詝还是第六子奕的问题上，曾颇费踌躇。经过深思熟虑，道光帝秘密立储时，在秘密谲匣中，写了两份遗嘱，即一匣二谕。把皇位传给了第四子奕詝，同时任命第六子奕为恭亲王。一匣二谕，这是清朝自雍正帝实行秘密建储制度以来绝无仅有的一例。同时，在遗嘱中任命一子为亲王，也是是空前绝后的。对奕的这一任命，流露出道光帝对奕的特殊情感。

咸丰帝起初对奕是重用的。即位后，便宣布奕为恭亲王。咸丰三年(1853)九月，命奕署理领侍卫内大臣，参与京城巡防事宜。十月，命在军机大臣上行走。四年(1854)，任为领班军机大臣。迭授都统，右宗正，宗令。五年(1855)四月，命奕总理行营事务，直至全歼北伐太平军。奕因而得到优叙。

但好景不长。是年七月，奕的生母孝静皇贵太妃病重。孝静对咸丰帝奕有十几年的鞠育之恩。左右权衡，奕冒昧请求咸丰帝晋封孝静为皇太后。这个奏章惹恼了咸丰帝，认为奕"礼仪疏略"，就下令免去奕军机大臣、宗令、都统职事，仍在内廷行走，重回上书房读书。这是咸丰帝对奕的严惩。

七年(1857)五月，奕复授都统。

九年(1859)四月，奕加授内大臣。

十年(1860)，英法联军再次大举入侵。咸丰帝逃往热河，召回谈判不利的怡亲王载垣、尚书穆荫，命奕为"钦差便宜行事全权大臣，督办和局"。形势急转直下，英法纵兵焚烧圆明园，京师陷落。奕不得不与英法签订了和约，即中英、中法北京条约。随后又签订了中俄北京条约。奕奏请议处，咸丰帝发下上谕："恭亲王办理抚局，本属不易。朕深谅苦衷，毋庸议处。"表示对奕的理解。

但是，北京从此便形成了以奕为首的北京集团，这里包括大学士桂良，协办大学士、户部尚书周祖培，吏部尚书全庆和军机大臣、户部左侍郎文祥。

十二月，鉴于外事频繁，奕奏请设立总理各国事务衙门。这是办理一切涉外事务的总机关，是与世界接轨的具有近代性质的外事机构。咸丰帝采纳了奕的建议，并任命奕主持总理衙门。

奕在办理和局的过程中，得到外国人的好感，认为可以说得通。但却引起了远在热河的肃顺、载垣、端华等重臣的嫉恨，由此加深了咸丰帝对奕的猜忌。

北京方面关于咸丰帝病重或驾崩的谣言，在朝野上下扩散。同时又产生了另一个很能蛊惑人心的谣言：英法联军认为咸丰帝不守信用，企图用同他们接触较多的恭亲王奕代替咸丰帝。这个谣言不会不传到咸丰帝的耳朵里，肃顺们也不会不借机狠进谗言。这样，本有嫌隙的奕奕两兄弟之间的隔膜就愈益加深了。为了打破肃顺集团对咸丰帝的包围，奕屡次奏请亲赴热河行在。但此时的咸丰帝对奕已经抱有很深的成见，不想见他。就这样，直至咸丰帝病逝，奕也没能踏足热河行在。

咸丰帝的遗诏，使京城内外、朝野上下，大吃一惊。他们没有想到，在顾命八大臣之中，竟然没有恭亲王奕。顾命八大臣中，任何人的血缘关系也没有奕和咸丰帝这么近。奕身肩重任，与洋人谈判，却被排斥在权力中心之外，真是匪夷所思。这样的遗诏，简直不可思议。更有甚者，肃顺集团又借助幼帝载淳的名义发下上谕，命奕等"在京办理一切事宜，无庸前赴行在"。连恭理丧仪也把奕排斥在最高领导层之外，既借以贬低奕的政治威信，并割断奕同两宫皇太后的联系，以便从中控制。

恭亲王奕并没有因为自己被排斥在顾命八大臣之外而灰心丧气。他在密切注视着热河行在的蛛丝马迹。

恰在此时，两宫皇太后把目光投向了远在北京的恭亲王奕。她们知道，如想搞垮危及自家皇权的肃顺集团，必须依靠恭亲王奕。

两宫皇太后深知，恭亲王奕是她们惟一的依靠。她们决定，召见恭亲王奕。

两宫太后已经忍无可忍了，她们本来想向北京派出密使，直接同恭亲王奕联系。但思忖再三，感到既不安全，又耽误时间，就采取了密信联络的方法。

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