1875年9月6日，奉天府黑山县南乡赵家庙村农户赵占元家，随着一声尖锐啼哭传出，一个女婴诞生了。这便是后来张作霖的结发之妻，张学良的生母赵春桂。
    赵春桂，是赵占元四个女儿中的次女，从小被父母视若掌上明珠。人们常说，姑娘十八一朵花，17岁的春桂已经出落成了一个如花似玉的大姑娘，不仅相貌俊美，且主见过人，虽村里有人经常提亲，却无一人打动姑娘的芳心。
    就在这一年，父亲的一段讲述，引起了春桂姑娘的注意：
    张作霖，因为一次赌博中手风不顺，输了钱又无钱可还被讨赌资的人用绳子绑在其表舅家门毒打，赵占元恰巧从此处经过，看见这个削瘦的青年不仅不示弱，反而越打越是破口大骂。一向与人为善的赵占元对这个年轻人暗暗产生了佩服之情，于是主动上前把他救下，并帮他还了赌资。做事一向机敏乖巧的张作霖，急忙上前跪拜，口口声声称作义父。春桂姑娘虽然不认识张作霖，但通过这件事张作霖在她心里已经留下了很深的印象。
    
    一天， 天下着小雨，赵姑娘在一户人家与几位妇女玩牌，张作霖在一旁一边避雨一边观看，此时赵姑娘手头的钱已经输完了，张作霖主动提出用包子抵赵姑娘赌资，赵姑娘回头看看站在自己身后的这位眼神里透着灵气的少年，芳心一阵微涟，虽然最终目的没有接受张作霖的帮助，这个人却使她听到了自己心弦发出的美妙心音。
    此后，张作霖的包子铺因为经营不善关门大吉。又操起了走街串巷卖针头线脑的生计，看似生意越做越小，却给与赵姑娘接触提供了便利。每当赵姑娘出来买他的东西，他都显得慷慨大方，不计小利，有时候甚至直接奉送。天长日久，张作霖卖的虽然只是针头线脑，却把赵姑娘的心拴得越来越紧了。
    心有灵犀的张作霖迫不及待求母亲上门提亲，却遭到了赵家断然拒绝。
    
    后来，张作霖到毅军马队里当了一名兽医，并逐渐崭露头角，又旧念复萌。可这件事情再次遇到了重重阻挠。首先是赵姑娘的母亲，对父子都染有赌博恶习的张作霖根本看不上眼，尤其赵姑娘的舅舅，甚至警告张作霖：如果再敢打我外甥女的主意，打断你的狗腿!
    张作霖并不介意，相反经常到赵家走动。对自己取得的一点成绩，也不无炫耀介绍，不时还提些小礼品孝敬赵氏父母。尤其是升任哨官后，更是显得军情军务繁忙，给人造成一种前途无量的感觉。一来二去，渐渐博得了赵家人的好感。此时，赵姑娘已经21岁，更是对村里人的所有提亲坚决不允。
    张作霖感觉时机已经成熟，再次托人上门提亲，这次终于水到渠成。于1895年农历5月，张作霖与赵春桂姑娘举行了简单的婚礼，顺利完婚。有赵姑娘在张作霖的身边，张作霖过了段安分的日子，一度戒除赌博恶习，对赵氏恩爱有加，言听计从，日子虽苦却甜蜜。
    光绪二十二年(1896年)秋，赵氏产下一子。不料秋雨连绵酿成洪涝，张作霖在岳父家栖身的马架房被冲毁。此时张作霖正在本村赌博，赵氏一人在逃避洪水时跌倒，刚刚满月的儿子呛水而死。儿子的早夭，让赵氏肝肠寸断，一连几日不吃不喝，心情抑郁，张作霖也发誓再不涉赌。直到隔年产下女儿张首芳(后改名张冠英)，赵氏伤痛才渐渐好转。
    女儿出生后，张作霖赌瘾再次复发。一次因赌博打伤赌徒，被人污告通匪，当即被抓进县衙。虽经百般审讯不肯招供，却也不得脱身。岳父赵占无见女儿哭得死去活来，方托人到县衙送礼求情，经查明并无通匪事实才将他开释。
    回到家，张作霖向赵氏哭诉冤情后，本就不安于平民生计的张作霖决定铤而走险加入匪股，受到了赵氏的坚决反对，可张作霖去意已定，经过一番激烈的争执后，张作霖毅然离去。
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