吏部尚书吴琳告老还乡，好不容易摆脱了朝中的恐怖，却没想到自己悠然自得的田园生活仍然遭到了锦衣卫的监视。有一天，特务向附近田间插秧的一个老农夫询问道：“你们这儿可有个退了休的吴尚书？”那老人拱手答道：“在下便是。”这段对话原封不动地传入了朱元璋耳中，吴琳因为没有异心而得到了皇上的重赏。著名的大学士宋濂对朱元璋可谓是赤胆忠心。一天，他在家中大宴宾客，特务竟向朱元璋呈报了完整的宾客名单和菜单。第二天上朝的时候，朱元璋便问起宋濂宾客及菜肴的情况，宋濂如实回答之后，朱元璋才露出了满意的笑容：“看来宋学士确实没有骗我！”国子监祭酒宋讷因为家事而闷闷不乐，特务怀疑他对皇上不满，便将他生气的样子画下来交给朱元璋。第二天上朝的时候，朱元璋果然质问宋讷为什么要生气，宋讷再三解释，朱元璋才不予追究。为了起到警告作用，朱元璋还特意将锦衣卫所作的画像拿给宋讷看，将宋讷惊得目瞪口呆。

除此之外，朱元璋对当朝文人喜怒无常的暴虐态度也十分让人心惊胆寒。朱元璋有个幼时的朋友叫陈君佐，此人年少成名，文采斐然。朱元璋当上皇帝之后，每次在淮阳一带巡视的时候总喜欢带上陈君佐。相传朱元璋在一家小店用餐时兴致颇高，当场出了一个上联：“小村店三杯五盏，没有东西。”坐在一旁的陈君佐不假思索地对道：“大明君一统万方，不分南北。”朱元璋听后非常高兴，令人重赏了陈君佐。没过几天，朱元璋又遇到一位文采风流的重庆府监生，为了考察他是否有真才实学，朱元璋又出了一个上联：“千里为重，重山重水重庆府。”那人也不慌乱，开口就对道：“一人为大，大邦大国大明君。”朱元璋对这个下联十分满意，第二天便派人送去了千两黄金。然而，皇帝的心情并不是随时随地都那么好。明太祖对无意中冒犯自己的文人也横加杀害，甚至特意构建文字狱来迫害儒生。众所周知，朱元璋曾经当过和尚，因此他对与光头有关的词语十分忌讳。尉氏县教谕许元为本府所作的《万寿贺表》中有“体乾发坤，藻饰太平”的句子，其中的“发坤”与“发髡”同音，也就是剃去头发的意思，徐元因此被朱元璋处死。

如果说徐元的无心之失只是在偶然间被朱元璋抓了个正着，那么另一些大臣则是主动往枪口上撞，恭维太祖不成反误了性命。其中最典型的例子便是杭州学府教授徐一夔，他在为本府起草的《贺表》中以“光天之下，天生圣人，为世作则”来形容朱元璋，极尽颂扬之能事。然而朱元璋对此有不同的理解：‘生’‘僧’谐音，是在揶揄自己曾经当过和尚；而‘光’即‘秃’的意思，是在讽刺自己的脱发问题；‘则’与‘贼’读法近似，简直是在暗指自己窃取江山。于是，徐一夔的马屁拍到了老虎屁股上，最终只能落得呜呼哀哉的下场。朱元璋的铁血手腕有效地加强了中央集权、巩固了自己的统治地位。就像他教育太子朱标时所说的那样，权杖从来就是一根长满毒刺的棘棍，只有毫不留情地剔除这些毒刺，当权者的地位才能长期稳固、高枕无忧。只是，权力的棘杖从未光洁平滑过，拔除毒刺的腥风血雨也从未停息过。历代封建帝王都在宽仁、暴力和集权之间进行着此消彼长的博弈，却从来没有人能给出一个完满的最优解。

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