有一个故事很能说明道衍与朱棣的关系。一年冬天，朱棣在燕王府设宴款待道衍，酒酣耳热之际，两人玩起了对对联的游戏。朱棣先出上联：“天寒地冻，水无一点不成冰”;道衍应声对出下联：“国乱民愁，王不出头谁作主”。表面上都是文字游戏，其实是暗含杀机。上联明明是在谈天气，下联却在谈政治，“王不出头谁作主”，公然鼓动朱棣谋权夺位。道衍还对朱棣说，由我辅佐你，帮你戴上“白帽子”。朱棣当然明白，“王”上面加“白”，不就是“皇”吗?果然，在道衍的鼓动下和谋划下，朱棣起兵发动了史称“靖难之役”的军事政变。 图片来源于网络
朱棣发动“靖难之役”之后，道衍留守北京，辅佐朱棣世子率万人击溃朝廷数十万人的北伐之师。此后，他依然不断地参与机密谋划，终使朱棣夺得皇帝大位。朱棣能够夺取明朝政权，道衍的作用不可低估。据《明史·姚广孝传》一书中说：朱棣转战山东、河北，在军中三年，战守机宜完全取决于道衍，道衍从未亲临战阵，但是朱棣起兵夺取天下，道衍出力最多，论功以为第一。因此朱棣登基后，道衍被初授官僧录司左善世，再被授为太子少师。朱棣还让其顾问东厂事务，因此，有不少道衍身边的和尚成为了东厂的高级特务。
而就在朱棣夺取明朝天下的十八年后，即公元1420年，山东一带遭到了严重的灾荒。官府不但不救济，反而加重税赋，百姓们怒气冲天，恨声不绝。这年二月，一位名叫唐赛儿的山东滨州女子举起了“白莲教”的义旗，组织农民数千人，发动了滨州起义。他们先占领卸石棚寨为根据地，后转战山东其它州县，多次打败明朝官军，并曾攻克青州、诸城、莒县、即墨等州县。义军所到之处，斩杀官吏，开仓放粮，赈济百姓，声势震动山东全省。
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