公元1244年5月14日，因晚年遭受同僚攻讦排挤和皇后猜忌打压，加上新近丧妻之痛的打击，心怀愤懑、郁闷孤寂的一位老人，于首都和林宰相府撒手人寰！他就是蒙元初期著名政治家、诗人耶律楚材。
    皇族身世 我本东丹八叶花
    耶律楚材1190年（金章宗明昌元年）出生于金中都（今北京市）一个官僚贵族家庭。据说，其名字取自《左传》，“虽楚有材，晋实用之”，故名楚材，字晋卿，后号湛然居士。父亲耶律履，曾任金朝礼部尚书、参知政事等职。耶律楚材自幼勤奋好学，博览群书，后来通过科举考试，走上仕途。
    耶律楚材身世高贵，为契丹皇族后裔，辽初东丹王耶律倍是其八世祖。他在《赠辽西李郡王》诗中即云：“我本东丹八叶花，先生贤祖相林牙”。在《子铸生朝润之以诗为寿予因继其韵以遗之》中亦言：“我祖东丹王，施仁能积善”。据《辽史》记载，当年身为皇太子的东丹王耶律倍曾让位于二弟耶律德光（辽太宗），被誉为“让国皇帝”，从此远离朝政，在医巫闾山筑堂闲居，读书作画。“赫赫东丹王，让位如夷伯；藏书万卷堂，丹青成画癖”，是耶律楚材对先祖“让位”及隐居生活的追忆。耶律楚材对他的这位八世先祖十分虔敬，目为楷模，并为能做东丹王的后裔，深感荣幸。
    出于对先祖耶律倍的追崇和对故乡医巫闾山的向往，耶律楚材曾筹划年老“致仕”（退休）后，归隐医巫闾山，颐养天年。他在《冬夜弹琴颇有所得乱道拙语三十韵以遗犹子兰》中即言：“早晚挂冠去，闾山结茅屋”。在《鼓琴》中也说：“湛然有幽居，只在闾山阴”。遗憾的是，他的这一夙愿最终并没有实现。
    扈从西征 威震西溟千万里
    1215年，蒙古大军攻打金中都，成吉思汗遣使寻访城内契丹宗室成员，欲为己所用。燕京陷落，耶律楚材归降蒙元政权。成吉思汗见到耶律楚材，知其有大学问，颇为高兴，亲切地称他为“吾图撒合里”（长髯人）。三年后，成吉思汗进军西域，耶律楚材因擅星占，便奉诏扈从，随驾西征。
    蒙古铁骑一路向西。1220年隆冬时节，成吉思汗率领的蒙古大军攻克寻思干城。忽然天空乌云密布，雷声大作。成吉思汗很是惊恐，急忙询问耶律楚材是何原因？耶律楚材告诉大汗：这是花剌子模国王摩诃末“当死中野”的预兆！不久，摩诃末果然病死。当蒙古大军进至铁门关（今乌兹别克博兹加拉关）时，遇见一只鹿头马尾、绿色独角的怪兽，能为人语。成吉思汗大为惊奇，又问询于耶律楚材。耶律楚材回道：此兽为“恶杀之象”！是上天派来告知陛下，要您积攒无疆之福，宽恕无辜之民。
    耶律楚材扈从西征，一方面震撼于所向披靡、战无不胜的蒙古铁骑，大力赞颂雄才大略、运筹帷幄的大汗铁木真，比如，他东归后曾在《继宋德懋韵三首》中热情讴歌成吉思汗的丰功伟绩：“月氏入贡称属国，日本观光列户编；威震西溟千万里，汉唐鸿业亦虚传”。另一方面，目睹蒙古大军一路血腥屠城杀戮，无数百姓死于战火兵燹，耶律楚材又很痛心，便不时劝阻成吉思汗，陈述以儒治国之方略。但热衷于以军事征服异族、用武力拓疆扩土的成吉思汗，对耶律楚材的建议并不感兴趣。耶律楚材为此心情很是郁闷，无奈之下，只好将失意之情感诉诸笔端。如他在《用前韵感事二首》中即云：“笔头解作万言策，人皆笑我劳无功”“道之将丧予忧惶，有意攀龙不得上。”他真切期望“天兵几日归东阙，万国欢声贺太平”的日子早点到来。
    会友大漠 不妨终老在天涯
    耶律楚材扈从西征，在西域逗留八年多。此间，除了在成吉思汗身边观星问卜、以备咨询外，战事间歇，他还与不少军政官员、文人雅士结识交游，以文会友，唱和诗赋，成就了一段有趣而难忘的人生佳话。比如与王君玉的交游。王君玉，擅文能诗，耶律楚材与之相识于西域河中府（今乌兹别克撒马尔罕）。据《湛然居士集》记载，耶律楚材与王君玉的唱和诗文多达三四十首，题材十分丰富。比如《游河中西园和王君玉韵四首》《西域从王君玉乞茶因其韵七首》等，前者描述春日园中景色及游园者之心境：“漫天柳絮将飞日，遍地梨花半谢时”“临风畅饮题玄语，方信无为无不为”。后者记述西域饮茶之道：“雪花滟滟浮金蕊，玉屑纷纷碎白芽”“玉屑三瓯烹嫩蕊，青旗一叶碾新芽”。
    耶律楚材在西域结交的另一位大咖是成吉思汗的御用道长丘处机。丘处机为成吉思汗讲道，由耶律楚材做蒙古语翻译，二人由此相识，并有不少诗文唱和之作。如丘处机有《自金山至阴山纪行》，耶律楚材便作《过阴山和人韵》，是为描绘秋冬时节阴山（有学者指为“天山”）地势、物候之佳篇，“阴山千里横东西，秋声浩浩鸣秋溪”“八月阴山雪满沙，清光凝目眩生花”。
    耶律楚材在西域还结交了一位随蒙古大军西征的女真族元帅蒲察七斤，二人友情非同一般。耶律楚材常有诗文赠予蒲察元帅。如1220年蒲察七斤率蒙古大军镇守蒲华城（今乌兹别克布哈拉），耶律楚材即作《赠蒲察元帅七首》《西域蒲华城赠蒲察元帅》等相赠。其中有描述耶律楚材登门访友：“闲骑白马思无穷，来访西域绿发翁”“闲乘羸马过蒲华，又到西阳太守家”，好友来访，蒲察元帅则盛情款待：“主人开宴醉华胥，一派丝篁沸九衢”“细切黄橙调蜜煎，重罗白饼糁糖霜”。朋友相聚，美酒佳肴，耶律楚材顿生乐不思蜀、长住西域之念：“万里遐方获此乐，不妨终老在天涯”。
    检索《湛然居士集》，耶律楚材在西域期间与之交游及唱和的诗友，还有郑师真、李世昌等。