在刘邓首长的指挥下，为了引诱赵锡田深入到定陶附近，使敌人在运动中拉长战线，形成孤立或薄弱部分，便于我集中优势兵力予以各个歼灭，我军又主动放弃了一些城镇，主力大踏步向北撤退。沿途仅以小股部队阻击，以迷惑敌人。敌人见我们没和它大打，以为我军已无力抵挡，便气势汹汹地向我解放区长驱直入。
     赵锡田以三个团的兵力进入我鲁西南白茅集一带后，蒋介石从南京发来嘉奖电，刘峙和陆军总部副总司令范汉杰也兴冲冲地亲自赶到白茅集一带来督战。赵锡田受到了上级的褒奖，愈加不可一世。
     随后，我军又把大、小杨湖也投给了敌人。整三师的万余人马就驻扎在大、小杨湖和附近的倪寨、方车王、天爷庙等几个方圆不到3公里的村子里，赵锡田的师部就驻扎在大杨湖后面的天爷庙。这样一来，整三师就与后面的整四十七师全部分离开来，完全孤立在我军面前了。
     刘邓首长见歼敌时机已到，立即发起定陶战役。我五万大军很快从南面截断了敌人与整四十七师的联络，北面拦住了他前进的道路，东西两面也被我军牢牢围住，骄横不可一世的整三师，就这样钻进了我军早已布好的口袋阵中，插翅难飞了。
     刘伯承司令员说：“消灭整三师必须从大杨湖开刀。”“他五十九团再厉害。我要看看他能不能架住我一个纵队。”六纵司令员王近山主动请战：“打剩下一个旅我去当旅长。打剩下一个团我去当团长。打剩下一个连我去当连长……”
     1946年9月3日黄昏，刘邓大军向整三师发起了全线攻击，定陶战役正式打响了第一枪。激战至4日深夜。由于敌人的火力太强，部署严密，我军在全线上未能动摇敌人的阵地，开始与敌人处于对峙状态。
     这时，敌人东路之整编第十一师正向定陶急进，西线各路之敌也向整三师作向心增援，四十一师已进逼到距大杨湖不到20公里处。如果我军不能在一两日内全歼整三师，很快就有被敌人反包围的危险。在此严峻情况下，刘邓首长于9月5日下午召开了四个纵队旅以上干部作战会议。
     会议上，李达参谋长介绍完敌情后，刘伯承司令员说：“现在我们必须根据敌情的变化调整一下部署，我和邓政委研究过，消灭整三师必须从大杨湖开刀。因为驻守大杨湖的是整三师的主力五十九团，该团在整三师装备最好，战斗力最强，我们消灭了它就能胜利在望；另外，该团又是敌人整个防线的中心和其师部的门户，吃掉它后，我们从敌人的胸口上杀进去，直捣它的指挥所，然后各纵队南北夹击，就可全歼整三师。”
     邓小平政委接着强调：“大杨湖战斗是消灭整三师的关键，消灭整三师又是粉碎敌人整个攻势的关键，如果打不好这一仗，歼灭不了整三师，等后面敌人近30万大军赶来，我们轻者要失去鲁西南，后退300里，不得不背起背包回太行山打游击了，重者则有可能全军覆没……”
    屋子里很静，大家都知道当前的局势很严重，都屏住呼吸静听着。
     刘司令员停了停，斩钉截铁地说：“我们今晚要集中优势兵力，不惜一切代价，首先把大杨湖打下来！过去我们常说要用‘牛刀杀鸡’，这一次我们牛刀都不用了，要用铡刀。他五十九团再厉害，我要看看他能不能架住我一个纵队。”他扫视了一圈会场，问道：“哪个纵队愿意担任主攻？”
     经过前两日的交战，正如大家原来所料想的那样，整三师确实有一定的战斗力，我军五万多人围住它万余人猛冲猛打，竟也没占到多少便宜，怪不得赵锡田这家伙平常恨不能把牛皮吹到天上。守卫大杨湖的敌第五十九团。被赵锡田吹嘘为“王冠上的夜明珠”，看来和该团的战斗将是一场血战，大家都在紧张地思考破敌之策，陷入了短暂的沉默。
     邓小平见大家都不说话，他当然清楚大家的心思，说道：“强敌当前。没有十成把握，大家不愿轻易表态。说实话，整三师的顽抗善战，我和刘司令员已经预料到了，它毕竟是蒋介石的五大主力之一，我们有一些较大牺牲是难免的。但是，因为我们还未曾成建制全歼过蒋介石的五大主力，我们这次消灭了它，其军事意义和政治意义都是不可估量的。我和刘司令员不相信我们这把‘铡刀’宰不了它这只‘鸡’，我们也不相信我们这支共产党领导下的人民军队在关键时刻会怕了敌人？”
     邓小平话音刚落，第六纵队司令员王近山“腾”地站了起来，说：“一号（刘伯承）、二号（邓小平），把这个任务交给我王近山吧！不管牺牲多大，我纵坚决打下大杨湖，打剩下一个旅，我去当旅长，打剩下一个团，我去当团长，打剩下一个连，我去当连长，全纵队打光了，我们也对得起党！对得起哺育我们的晋冀鲁豫父老乡亲！”