南阳一带的情况使王莽极其震惊，急调集结43万大军(号称百万)由司空王邑和司徒王寻联合率领前往镇压，并首先在昆阳城北与守城的刘秀相遇。而当时昆阳城中只有八九千人，刘秀安排好守城部将后，自己带领另外12人骑马乘夜闯出城南门，召集在外的军队并全部将集合起来救援昆阳，又亲率千余步骑兵当先锋火速回援。

此时守城的部将王风已抵挡不住而要求向王邑、王寻投降，只是因为王邑、王寻定要攻陷屠城而没有答应。刘秀率军杀到，以一敌百，杀敌千人，士气大振。接着，刘秀又率3000敢死队，从城西直冲敌军的中军地带。由于王邑、王寻轻敌，结果只派一万余人迎战，结果大败，王邑被杀。刘秀军队合力夹攻，王莽军队慌忙溃逃，伏尸百里，近几千人逃回了洛阳。昆阳一战，让刘秀声名远播、功高震主，也正式敲响了王莽政权的丧钟。

而此时的新市军、平林军将领们看到刘縯、刘秀兄弟威名日益壮大，于是劝更始帝刘玄杀死了刘縯及其部下。而刘秀怕自己遭到不测，光养晦、隐忍负重，赶紧跑到宛城向刘玄假意请罪。而刘玄见刘秀并没有反对他的意思，有些惭愧，而拜他为破虏大将军，封武信侯。此时的刘秀，在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金—阴丽华。

四、天下重归一统，终为一代帝王

更始元年(23年)九月，刘玄的军队相继拿下长安与洛阳，王莽死于混战中，新朝灭亡。刘玄先是命刘秀前往洛阳修整宫府，后派他代表朝廷到河北一带宣示朝廷旨意。期间还粉碎了一起假冒汉成帝之子另立朝廷的反叛事件。更始帝派使节到河北封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军事行动，与有功将领应诏去长安。刘秀对这种削势夺权的意图自然明了而拒绝，自此两人的裂痕开始明朗。更始二年(24年)秋天，刘秀调集各郡兵力，对周边各地农民起义军各个击破并进行了收编。就在赤眉军迅猛进兵长安之时，刘秀布置重兵伺机夺取关中，窥视洛阳。建武元年(25年)六月，已经是“跨州据土，带甲百”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城(今河北省邢台市柏乡县固城店镇)的千秋亭即皇帝位，为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉或后汉。当年十月，定都洛阳。但此时的中国依然处于群雄割据、战火纷乱之中。

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