以现代伊拉克和北叙利亚为中心的两河流域地区（古希腊人称为美索不达米亚）是人类文明的发祥地之一，从这一地区出土的数十万计的楔形文字文献是目前所知道的世界上最早出现的、数量最多的当时人类记载自己活动的文字材料。亚述学（Assyriology）正是一门研究两河流域及邻近地区出土文献，涉及古代西亚的政治制度、经济、历史、法律（世界最早出现的法典由此而来）、医学、数学、天文、文学、神话以及艺术等各方面的综合人文学科。它建立于上世纪中期的欧洲，是当时轰动世界的在两河流域的北部--亚述地区的考古发掘的直接产物。
    亚述学由两河流域的古国亚述而获名。亚述位于两河流域北部，其南邻是著名的巴比伦古国（公元前2000-539年）。这两个两河流域文明的古国在古波斯兴起之前是当时地中海地区最强大的国家，曾先后称霸于西亚。它们代表了这一地区最古老的文明之一的楔形文字文明（另一古文明是埃及的象形文字）的全盛时期。然而，在亚述学和西亚考古学创立之前，当今世界除了从旧约圣经和古希腊历史学家希罗多德等人的著作中可以找到一点支离破碎、神奇而走了样的信息外，对这两个威震西亚和北非的大帝国及文化一无所知。西亚考古发掘为现代世界展示了它们的建筑和艺术，而亚述学则揭示了古代两河流域的民族迁移、王朝兴亡、军事征战、宗教仪式、发明创造、奴隶制度、粮银借贷、商业买卖、婚姻嫁娶、行政法律、国际关系、占卜天象、数学医药以及文学神话等各方面的奥秘。
    由于历史和资金的原因，亚述学在欧美等发达国家有雄厚的基础：许多博物馆中有古两河流域文物以及大量尚未研究发表的泥板文书。伊拉克战争以前，两河流域平原上年年有考古队工作，从而不断发现新的有待研究的古文物和泥板文书；大学院校中有齐全的图书资料和学识渊博的专家、教授及研究生作为后继梯队。这些专家、学者不断穿梭于国际各大博物馆之间复制、阅读泥板文书，参加每年几次的国际学术会议，访问位于伊拉克、叙利亚、土耳其境内的考古现场，从而掌握了第一手的资料、丰富的参考书和最新的研究动态。其结果当然是高水平和权威性的著作和文章源源不断的出版、发表。两次世界大战以来，伊拉克和叙利亚逐渐摆脱外国控制。民族政府不再允许文物外流，但仍欢迎各国的考古队前来进行科学考古发掘及文物研究，条件是出土的文物只能留在本国的博物馆。尤其是每当幼发拉底河上欲修建水坝时，为了抢救将被淹没的文物，两国政府邀请欧美以及日本各国的考古队前来抢救发掘。出土的文物可以由发现它们的外国考古队研究，但不能带走，于本国有利无害。
    目前在亚洲，日本亚述学发展最快。它常有考古队在伊拉克和叙利亚两国工作，而且发行了几本英文的亚述学和古代近东研究方向的杂志。虽然有个别在美国的移民出版了英、德文的亚述学专著，但尚未听说韩国和香港地区的大学开设亚述学专业。我国的亚述学、埃及学和古典学科在国家的支持下发展很快，实力仅次于日本。早在20世纪50-60年代，在东北师范大学从事世界古代史教学的林志纯教授就开始了创建我国的亚述学、埃及学的准备工作。他坚信“只有像研究中国史那样深入细致地研究世界古代史，我国的世界古代史研究才能立足于世界史坛。”这就是说，中国学者要能够准确地掌握已经死亡了但已被国外学术界掌握了的两河流域、埃及和古典几大古代文明的语言文字，要能够自己而不是依靠英、德、法等国学者的翻译去阅读、理解和研究这些古代文明留下来的大量原始史料文献。从那时起，为了在我国创建这两门国际性新学科以及提高我国的西方古典学研究水平，他一直收集资料，发现人才，向有关部门大声疾呼，为培养高层次的人才创造条件。在国家教委、东北师大各级领导和各部门的大力支持配合下，如今我国的亚述学、埃及学研究已在东北师大古典文明史研究所、北京大学、内蒙古民族大学等建立起来并结下了硕果。目前，东北师大古典文明史研究所是我国唯一的亚述学、埃及学以及西方古典学研究中心，该所的图书资料已初具规模。由本国和外聘专家组成的高水平教师队伍负责博士、硕士以及本科三个层次的学生教学指导工作。1982年在东北师大建立世界古典文明史研究所（最初称《西亚、北非、欧洲上古史研究室》），建立了亚洲不多的古代地中海世界的诸文明史专业化的图书馆，每年聘请3-4名外国专家讲授亚述学、埃及学、西方古典学基础--楔形文字、象形文字和古典语言文字语法和文献。1986年研究所创办了我国历史领域中唯一的英文国际年刊Journal of Ancient Civilizations （JAC）《古代文明杂志》（注册名《世界古典文明史杂志》），向世界各国学术界发行，主要方向是古代近东研究（亚述学和埃及学）和西方古典学（希腊、罗马）。我国和外国学者在已出版的17期杂志上发表了有影响的科研成果。其中我国亚述学学者的文章和论文已被国外学者在论文和著作中引用。杂志每期的亚述学文章作者和题目都被国际亚述期刊（Orentalia,Roma,and Archiv fur Orientalis,Wien）列入每年的世界亚述学论文、著作索引总目。1987年-1992年我国第一位留美亚述学博士（芝加哥大学）杨炽及其丈夫杨大悟曾回国在东北师范大学世界古典文明史研究所教授亚述学，并对学科建设作了许多开拓性工作。继她之后（1992年离职），笔者在英国获得了亚述学博士学位并于1993年9月回国效力。