口头史学就是以口头语言为表达方式的历史学，是和以文字为表达方式的历史学相对而言的，是历史学的一种形态。
    1948年，美国A·内文斯在哥伦比亚大学创立了口头史学部， 把口头史学作为一个史学流派加以研究、倡导。以后，口头史学在美国逐渐兴盛起来。那么，在中国古代有没有口头史学存在呢？许多同志在谈中国史学发展时也谈口头史学（或曰：口碑史学、口述史学），但他们只把口头史学作为文学史学的辅助手段，不把它看成是与文字历史学并列的历史学的又一形态。笔者认为：口头史学作为一种形态的历史学在中国古代是存在的，确立这一观念有重要意义。
    一
    关于历史学的定义，史学界有许多大同小异的叙述。白寿彝主编的《史学概论》说："史学是通过史料研究历史过程本身的学科。"葛懋春主编的《历史科学概论》论述较详。该书是这样论述的：历史学是一门关于人类社会以往运动发展过程的学问。一般说来，它包括历史过程的记录、历史经验的总结、历史规律的探讨和历史发展趋势的预见。
    综合他们对历史学的论述，可以知道，历史学应包括以下几种基本要素：在一定程度上反映历史的本来面貌，在反映中有对历史经验的总结和对历史规律的探讨，以及对历史发展趋势的预见。
    我们看到：中国古代口头史学具备了这些基本要素。
    1.口头史学在一定程度上反映了历史的本来面貌
    在文字产生以前，人们关于本氏族、本部落的历史都是口传的。解放初，在我国西南地区，有些尚未学会使用文字的少数民族，他们有一根记事的木棍，发生大事，刻一长划，发生小事，刻一短划，循着这一道道划痕，即可讲出一部生动的历史①庄子《胠箧篇》说，上古时期"民结绳而用之"，郑立提到古代结绳记事时说："事大，大结其绳；事小，小结其绳"②可见上古时期，以结绳、刻木为辅助手段记事是一种普遍的记事形式，当时所述内容颇多，可以归纳为两类：一类是反映人同自然界斗争的故事，如"大禹治水"，一类是反映氏族、部落间战争的故事，如"黄帝、蚩尤之战"。我们以远古夏部落祖先大禹治水的口传历史为例，看看当时口传的具体内容。
    "大禹治水"的故事在文字产生以后，散载在先秦古籍中，联缀起来，其梗概是：
    洪水泛滥，上帝在天庭召开会议，决定让鲧负责治水，鲧用堵塞的方法治水，九年不见成效，急而偷上帝的息壤以填洪水，被上帝发现将他杀死在羽山之野。鲧死后，尸体三年不腐，有人用刀剖开鲧的肚子，里面有一个小孩叫禹，禹长大后，上帝命禹平治水土，他总结了父亲治水的教训，采用堵塞、疏导相结合的方法去驯服洪水，大禹治水非常辛苦"三过家门而不入"禹为疏通河道化熊通辕山，被他的妻子涂山氏看到，涂山氏看到丈夫变成了熊的模样羞愧而奔，到了嵩山下变成了石头，涂山氏当时怀了孕，大禹看到妻子变成了石头，绝望地叫喊"还我儿子，还我儿子！"石头应声在北方炸开了，启从石缝中跳了出来。③
    我们尽可以责怪这类故事荒诞、失实，但它不也反映了夏部落的先祖曾与洪水搏斗过的历史吗？同样，商部落在祭祖时唱"天命玄鸟降而生商"不也反映了他们曾经历了一个不知父的母系氏族公社阶段吗？吴泽教授主编的《史学概论》有一个篇目为"原始社会史学"，很明显，作者确认了这一时期的口头史学是史学活动，作者这样作的理由之一就是：尽管这一时期的口传有许多不实之处，但它还是在一定程度上反映了客体历史的面貌。
    文学产生以后，人们开始用文字来记载历史，但口头说史仍占重要地位，先秦时期重要的两部史著最初都是口传的。一部是《国语》，司马迁说："左丘失明，厥有《国语》"④眼睛瞎了怎能著史，无非是讲《国语》，为了便于记忆，说唱时常用压韵的字词，现今《国语》仍有许多压韵的地方，这是它本为口头说唱史，后被文字改写留下的残迹。另一部是《左传》，这部在中国史学史上占有重要地位的史著，当初也是口传的，直到战国初年才著之竹帛。值得注意的是先秦时期盲人说史是比较普遍的。《周礼·春官》记"矇瞽"的职责为"讽诵诗、世奠系"。所谓"世奠系"即传诵历史。《国语·晋语》记齐姜劝公子重耳离齐时说："商之飨国三十一王：瞽史之《记》曰'唐叔之世，将如商数'"。当重耳到秦国时，人们又向他说："瞽史《记》曰'嗣续其祖，如谷之滋，必有晋国'"。《国语》下记单襄公曾说："吾非瞽史，焉知天道？"口头史家的辛勤劳动，为我们研究先秦史留下了宝贵的资料。
    西汉以后，重要史著如《史记》、《汉书》不再是口传的，它们一开始就是著之竹帛的，但是口头史学活动并没有消失。口传史料成为当时史学著述重要的史料来源。荆轲刺秦王，司马迁在《刺客列传》赞中说："公孙季功、董生与夏无且游，具知其事，为余道之如是。"《淮阴侯列传》中说："吾如淮阴，淮阴人为余言，韩信虽为布衣时，其志与众异，其母死，贫无以葬，然乃行营高敞地，令其旁可置万家。余视其母冢良然！"除《史记》外，其它史著也记载了口传的历史故事。口头史学还直接服务于下层广大民众。"柴堆三国"就是其中一例。魏如晦《晚清小型报纪略之六》说："《柴堆三国》者乃乡人农隙之时，三五成群身倚柴堆所谈之《三国》也"《柴堆三国》是缺少文化知识的我国古代农民为自己的伙伴讲的历史故事。到了唐宋以后，通俗地讲史日渐普遍，尽管所讲内容有许多不实之处，但它毕竟让人知道历史上有夏、商等朝代的存在，因此，民间说史既是文艺活动，也是史学活动。
    口头史学作为反映客体历史的一种形式，从原始社会始，终整个中国古代就一直存在。
    2.口头史学同文字历史学一样注重对历史经验的总结
    从稳固封建统治出发，文字历史学十分强调"鉴戒""资治"的作用，要"鉴戒""资治"自然要注重历史经验的总结。口头史学也注重历史经验的总结，同文字历史学有一点相异的是：在口头史学中，历史经验的概括和总结常以谚谣的形式出现。《左传》僖公五年"晋侯复假道於虞以伐虢"虢、虞二国是邻国，宫之奇引用谚语"辅车相依，唇亡齿寒"力劝虞君不要借道给晋。因为虢国的安危会影响虞国的安危。春秋、战国时期，战乱频繁，一国的灭亡常影响到邻国的安全，基于这样的历史和现实，人们以贴切的比喻总结了这样一条国际关系的经验。《史记·刘敬叔孙通列传》载"语曰：'千金之裘，非一狐之腋也；台榭之榱，非一木之枝也。三代之际，非一士之智也'。"这句口头语言说明了个人的力量是有限的，群体智士之力才是强大的，这既是对西汉以前的历史经验的总结，也是与人类进步相始终的、普遍的经验。一些经验的总结触及到了事物的本质，如"狡兔死、良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡"⑤。它揭去了君臣之间温情脉脉的面纱，赤裸裸地暴露了统治集团内部的尔虞我诈及封建专制的残酷。"窃钩者诛，窃国者侯，侯之门、仁义存"⑥。触及了统治者宣扬的所谓"仁义"的阶级实质。类似上述以谚谣总结历史经验的形式在中国古代是大量存在的。