近代以来，随着科学技术的迅猛发展，具有专门研究对象和领域的新学科也层出不穷。作为一门以徽州社会经济史特别是明清徽州社会经济史研究为主体，综合研究徽州整体历史文化以及徽人在外地活动的学科--徽学，亦如许多新兴学科一样，萌芽于20世 纪之初，奠基于20世纪50-70年代，发展并成熟于20世纪80年代至今。
    一
    徽学研究肇始于20世纪之初。20世纪中期以后，随着数十万件徽州原始契约文书的发现和流传，徽学的核心问题--徽商、徽州宗族、徽州契约文书和新安理学等逐渐受到 了海内外史学界的关注。80年代中期以后，徽学研究的国际交流更加频繁，徽学学者们 开始围绕这门学科的研究对象、学科性质、学科体系等理论问题深入探讨，自觉地进行 徽学的学科建设。
    作为一门新兴学科，总要经历一个逐渐被人们所接受的过程。即使是在徽学研究者中，围绕学科建设，依然会存在诸多的分歧。仅仅是徽学的学科性质问题，目前徽学界就存在很大分歧，且依然未有弥合与统一的迹象。
    最初，关于徽学为史学学科性质是没有争议的，惟一有分歧的是其在史学中的具体分支归属问题。要弄清这一问题，首先必须弄清楚徽学研究的对象。关于徽学研究的对象，徽学界也有较大争议。归纳起来，大体有以下几种较有代表性的意见，即：徽州历史学、徽州文化说、徽州社会经济史说和徽州契约文书说等。应当说，它们都有一定道理，但又都有其不尽全面之处。那么，哪一种看法更接近于徽学作为一门学科的内在实质呢？要回答这一问题，我们必须在坚持唯物史观的前提下，根据徽学研究的实际状况和深刻内涵，实事求是地进行研究。客观地说，徽学之所以能够成为一门科学，主要在于新资料即数十万件徽州契约文书的发现。正是新资料的发现带来了新学科的产生。徽州契约文书是近代以来继甲骨文、敦煌文书、大内档案和秦汉简帛之后，中国历史文化的第五大发现。但是，新资料即徽州契约文书的本身并不能单独构成徽学的研究对象。而把徽州历史文化作为徽学研究对象，又显得过于宽泛，缺乏特色。如果徽州历史说能够成立的话，那么，研究齐鲁历史文化、福建历史文化、吴越历史文化等地域历史文化，都应当成为一门独立的学科，这显然是不现实的。至于将社会经济史和徽州契约文书作为徽学研究对象，似乎也缺乏足够的说服力，而且犯了范围过于狭窄的毛病。
    尽管存在上述的不同意见、分歧，但就徽学学科的性质而言，大家都一致认为应属于历史学范畴。也就是说，徽学作为一门新兴的学科，其学科归属是历史学。
    然而，自从1999年底以来，关于徽学学科的性质及学科归属又出现了一个新问题，那就是徽学属于综合学科。将徽学定为综合学科的理由，不外乎是由于徽学所研究的领域具有综合性的特点。即徽学不仅研究徽州整体历史文化、社会经济、教育科技、思想文化、文学艺术，而且还要研究徽州的现实，如历史文化遗产的保护与开发等问题。
    问题是以徽州社会经济史特别是明清徽州社会经济史为主体、综合研究徽州整体历史文化以及徽人在外地活动的徽学，其史学性质的归属业已在海内外史学研究者中取得了共识。因此，综合学科说并不足以动摇徽学传统的史学学科性质。
    徽学作为一门新兴的学科，其学科性质应当明确，学科研究对象与研究主体也必须得到确认。王国维说：“古来新学问起，大都由于新发现。有孔子壁中书出，而后有汉以来古文家之学；有赵宋古器出，而后有宋以来古器物、古文字之学。”他紧接着论及了殷墟甲骨文、敦煌塞上及西域各地之简牍、敦煌千佛洞之六朝唐人所书卷轴、内阁大库之书籍档案和中国境内之古外族遗文等五项发现，认为“此等发现物，合世界学者之全力研究之”，当会产生新的学科。[1]（P175～180）如今敦煌学、简牍学和明清档案学早已创立了其学科研究体系。徽学作为一门新兴学科出现，主要得力于20世纪40年代末以来徽州数十万件原始契约文书的大发现。包括自南宋以来至民国末年徽州土地买卖、租佃等契约字据、公文案牍、书信手札、乡规民约、赋役黄册、鱼鳞图册、徽商账本、遗书手稿，等等。有的可“归户”，跨年代长。这些原始的文字资料，由于具有原始性、惟一性、连续性、典型性和文物性等鲜明特征而称著于世。加之有3000余种徽州典籍文献和1000余种族谱传世，可供与文书契约互相参证。还有6000余处徽州地面文化遗存，作为明清至民国以降徽州人生产与生活的真实见证。因此，围绕徽州社会经济史特别是明清徽州社会经济史研究为中心、整体研究徽州历史文化和徽人在外地活动的徽学，正是在大量新资料发现的基础上才得以建构的。
    徽学不仅以徽州社会经济史特别是徽州明清社会经济史为主体与核心研究整体的徽州历史文化，而且兼及徽州人在外地的活动特别是徽商的活动。虽然其研究范围广泛（同传统的历史学科一样，它具有很强的综合性），但研究对象的综合性并不代表学科本身就是综合性学科。正如我们不能把历史学说成是综合学一样，徽学同样不能因为其研究对象具有综合性而被界定为综合学科。显然，徽学研究的历史表明，徽学是历史学的一个学科分支，其具体的二级学科归属应为专门史。