和明代中叶的其他皇帝一样，明世宗嘉靖皇帝也被学界视为怠政君主的典型之一。但这样的结论，恐怕无法令人信服地解释嘉靖朝历史的一些现象，比如，世宗皇帝的不临朝或少临朝多被认为是嘉靖皇帝怠政的最主要表现，而实际上却是“虽深居渊穆而威柄不移”（《明世宗实录》卷566）；说他修玄好道几十载“不理政事”，却是“大张弛、不封拜、大诛赏，皆出独断，至不可测度”。再者，面对正德以来皇权潜移，权幸用事，朝廷纪纲荡废殆尽的烂摊子，嘉靖君臣革故鼎新，不仅尽可能地荡除了自明初以来、尤其是正德以降形成的种种积弊，而且还在改革科举、整顿翰林院、整饬吏治、解决北部边政及经济方面进行了较为全面的变革，形成了嘉靖革新。这显然不是用嘉靖皇帝怠政能说明得了的。何以至此？我认为，个中缘由是人们忽视了嘉靖皇帝理政方式的转变，特别是嘉靖朝密疏政治所发挥的影响。
    明代皇帝最主要的理政方式不外乎是上朝理政和处理批答章奏两种，这两种理政方式也是时人和后人评判君主是否勤政的主要标准。本来在明代中叶以前，君臣间的议政方式还有多种，如“召对”、“君臣同游”、“留宿”、“赐宴”等，但这些议政方式除了在太祖时存在过之外，中叶以前的其他时间内则少有发生，嘉靖初年的杨一清说“至我宪庙以来，召对延访之典缺焉”（《杨一清集·密谕录》卷6《论进广圣德以弭天变本奏对》），这就使得人们越发关注君臣间常规的议政方式。
    世宗皇帝最初的理政方式和以前的君王并没有什么两样，也是独重上朝议政。按明制规定：皇帝上朝分为大朝和常朝两大类。大朝只是在每年的正旦、冬至和皇帝的万寿节时举行，大朝时皇帝主要的活动是举行祭典和接受朝臣的朝贺，并不受理政务，除非有至密大事或军机等。常朝中的朔、望两日也是礼节性朝会，其他的日朝才是皇帝处理政务的最主要方式。上朝之制在太祖到宣宗的几十年时间里是一直得到严格遵循的，但到了英宗正统初年，由于英宗以冲龄即位，不能独立处理政务，“三杨”考虑到圣体易倦，又恐皇帝视朝的传统受到破坏，遂“因权创制，每日早朝，止许言事八件。前一日，先以副诣阁下，豫以各事处分陈上，遇奏，止依所陈传旨而已。”此制本是权宜之计，不想“英宗既殂，三臣继卒，无人敢复祖宗之旧者，迄今遂为定制”。（焦竑《玉堂丛语》卷6《事例》）焦竑为万历时人，“迄今”应包括嘉靖时期。不过，皇帝上朝日理章奏八件虽成为定制，但嘉靖初年，由于世宗以外藩身份入继大统，且朝中旧臣在议礼问题上又和世宗意见不一，这样，世宗很难以这些前朝旧臣作为他掌控朝政的政治基础。因此，在选拔他所能信任朝臣的同时，积极地上朝也是他时刻把持朝政的关键，这样在上朝方面，世宗就一改此前诸帝怠政的局面。
    清人赵翼和后世学者多认为世宗也是怠于上朝的，其实不然。嘉靖初年，世宗刚即位，对于前朝弊政的革除，几乎都是和朝臣们商议后做出的。嘉靖六年十二月，大学士杨一清曾奏请世宗注意圣躬，切勿过劳：“今陛下常于昧爽以前视朝，或设烛以登宝座，虽大风寒无间。是固励精图治之心，第圣躬得无过劳乎？”（徐学聚《国朝典汇》卷109《朝仪》）如果世宗皇帝真是疏于问政，时为大学士的杨一清恐怕不会有这种奏请。再者，嘉靖十一年夏，世宗因“上体违和，数不视朝”，于是鸿胪寺卿王道中奏请“领缴敕书及辞见人员暂受左顺门”，时任礼部尚书的夏言说：“皇上励精图治，视朝临政，鲜有暇日，其面见面辞及领缴命敕人员，虽遇暂时免朝，仍候视朝时奏见。”“上深然之”。（徐学聚《国朝典汇》卷109《朝仪》）夏言所说的“视朝临政，鲜有暇日”，更能说明世宗上朝理政甚勤。关于这一点，世宗本人也说：“朕诞膺天眷，临御大宝，二十一年于兹，夙夜兢兢，钦若上帝，祗奉庙谟，罔敢怠遑。故凡八柄之操，五刑之用，皆稽谋自天，考训于祖，恩宥罔偏于近御，刑赏大同于宫府，凡以成平明之治，洽于变之风，以期无负天与祖宗付讬之重”。（《明世宗实录》卷268）正是世宗皇帝勤于朝政，不仅初步革除了武宗以前的大部分弊政，而且还在议礼、革新等方面有所创建，如果世宗是一个怠于上朝理政的皇帝，这些政务的开展与完成恐怕是不可想象的。
    世宗理政方式的第一次转变大约是在嘉靖二十一年的“宫婢之变”以后。在“宫婢之变”中世宗之所以大难不死，他认为主要是天地祖先及百神的庇护，因此，他移居西苑，专心修玄。史载他“遭宫婢变，移居西内，日求长生，郊庙不亲，朝讲尽废，君臣不接。”（《明史》卷207《陶仲文传》）也就说，从嘉靖二十一年以后，世宗皇帝由以前的勤于朝政转而疏于上朝，此其一变也。但世宗居西苑修玄并不是对朝廷政务不闻不问，而是以更加重视批答朝臣章奏的方式，继续掌控着朝政。这是世宗理政方式的第二个转变。
    当然，这里说世宗更加重视批答朝臣的章奏，并不是说他此前就不重视对朝臣章奏的批答。事实上，在嘉靖二十一年之前，世宗在勤于朝政的同时，也非常重视对章奏的批答，这应是他了解下情以及避免被所信任阁臣蒙蔽的有效渠道。世宗移居西苑以后，虽不再上朝，也很少与群臣议政，得以入西苑进觐者只有少数几个助其斋醮的阁臣，但他仍能更加牢固地掌控着朝政，总揽天下，这似乎和他一意修玄、不理政务的说法是矛盾的。明人的一些说法道出了其中的缘由。李惟桢说：“（世宗）斋居数十年，图迴天下于掌上，中外俨然如临”。何乔远说：“（世宗）晚节西苑崇玄，帝心固以为敬天，虽万几在宥，而精神无时不运于天下，四十年如一日”。这表明世宗并不是不理政事，只不过是他理政的方式--不上朝而于宫中勤于批答朝臣章奏的方式较为隐蔽罢了，因而他才能做到“晚年虽不御殿而批决顾问，日无停晷，虽深居渊默而张弛操纵，威柄不移”。（谈迁《国榷》卷64)因此，世宗皇帝的理政方式，既不同于太祖、太宗等勤于视朝，也不同于中叶以降的诸帝既懒于朝政又疏于批答朝章，而是在表面上疏于上朝，实际上却是通过勤于批答朝章的方式牢牢地控制着朝政。