学者评论
    从2012年年末开始，法国历史学家托克维尔的《旧制度与大革命》持续大热，这本十九世纪中期出版的老书在市面上几次脱销。2012年11月30日中纪委召开专家座谈会，中纪委书记王岐山向参加座谈会的专家推荐：“我们现在很多的学者看的是后资本主义时期的书，应该看一下前期的东西，希望大家看一下《旧制度与大革命》。”
    作为一本探究18世纪法国大革命起源及特点的著作，能在中国引起广泛关注，除了高层领导人的推荐外，2013年1月8日出版的人民日报评论道，更大的原因是书中内容与当下中国的关联性。对于自由民主的追求，不能一蹴而就，政治改革需要大胆而审慎。可以说，经由改革达成代价最小的现代化道路，已经成为人们的共识。问题在于改革怎样推进、制度怎样变革，《旧制度与大改革》这本书能带给我们一些启示。
    成就与影响
    《旧制度与大革命》在1856年出版时，托克维尔对此书的命运忧心忡忡，他写信给他的英国妻子说：“我这本书的思想不会讨好任何人：正统保皇派会在这里看到一幅旧制度和王室的糟糕画像，虔诚的教徒……会看到一幅不利于教会的画像，革命家会看到一幅对革命的华丽外衣不感兴趣的画像；只有自由的朋友们爱读这本书，但其人数屈指可数。”
    出乎作者的意料，到托克维尔逝世那一年（1859），此书在法国已印行了4版共9000册，到1934年已印16版，共计25000册，在英国、美国、德国都极畅销。
    托克维尔的著作1870年后被冷落了七八十年后，近几十年来在西方突然走运，随着保守的自由主义思想的抬头，托克维尔的政治观点重新受到了重视。《托克维尔全集》在1952年出版第一版后，至今已印行第三版。1979年在美国成立了托克维尔学会，出版《托克维尔评论》。
    误读与滥读
    需要强调的是，我们应把托克维尔视为一个政治思想家或政治哲学家，而非一个纯粹的历史学家。他对历史的研究，并不意在穷尽其过程与细节，而在探究其内在的理路与因由，并且始终贯穿着政治哲学意识。作为一个贵族子弟，他虽然也从事过政治，但他并不是一个成功的政治家。他的言辞远胜行动，他的政治思想与智慧主要体现在写作与演说中，他能留名青史，也是因为他是一个出色的作家和思想家。如果忽视或无视这一点，势必不能准确把握他的意图，当然也不能真正读懂他的书。
    然而，我们所看到的对于《旧制度与大革命》的解读，往往是把当下中国的制度视为当年法国的旧制度，以当下中国的改革比附当年法国的大革命，令人顿生荒谬之感。只要稍微思考就能明白，这样的解读并非意在历史研究，更非意在思想研究，而是为了影射现实，指导改革。解读者试图把自己放在政治家的位置上，真正要解读的是中国当下的改革事业，并且他们认为自己已经懂得怎样进行更好的改革。
    托克维尔固然表达了这样的意思：改革的后果是引起人们要求进一步改革，但改革却又无法满足无限度的改革要求，因而造成民众不满情绪加剧，最终可能酿成革命。但这同时也是在说，改革只能进行稳健的渐进式改革，而非毕其功于一役的“休克疗法”。
    那种以《旧制度与大革命》影射当下中国的人，想当然地把当下中国比附为君主专制下的法国，更想当然地认为中国的改革、特别是政治体制改革的出路必然就是美国式的选举民主。这样的比附，不仅否定了辛亥革命以来中国革命的伟大意义，其实也否定了托克维尔赋予法国大革命的伟大意义。
    在托克维尔看来，大革命的发生并没有给法国带来彻底的改变，旧制度的很多东西仍深深影响着革命之后的生活，但并不能因此否定革命的意义。事实上，革命已经发生了，新的时间已经开始了，人们已经生活在一个新的时代，只不过仍可能为旧的东西所纠缠。我们应该把历史视为一个连续的过程，而非不断发生的彻底断裂。应该看到旧的传统总是遗存于新的现实，而新的现实又总在生成新的传统，这是一个不断累积叠加的过程。也正因为如此，革命者与改革者的事业才显得那么艰难，仿佛永远免除不了那些旧东西幽灵般的纠缠，不断地出现反复与倒退。也正是因为如此，无论一个政治家怀有多么崇高远大的政治愿景，他也不能仅凭借理想与信念行事，而必须从实际出发。任何试图改造现实的政治实践，唯有首先扎根于现实，才有成功的可能。
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    改革与革命的赛跑
    托克维尔所著《旧制度与大革命》是一部关于法国大革命的经典著述。这不是一部法国大革命史，而是一部研究大革命背后政治制度变化与影响的著作。
    通过深入研究法国大革命相关的文献、档案和事件，托克维尔开创性地回答了以下几个问题：为什么在旧制度最繁荣、最开明的时期，革命却加速发生；大革命为什么在压迫最轻的地方首先爆发；为什么革命者要愤怒地摧毁一切现行的政治制度；中央集权和言论自由，是否导致人民对政府百般苛求；为了实现酷爱的平等，人们为何宁愿不要自由，等等。通过对这些问题的深入探讨，托克维尔在普遍意义上，厘清了民主、专制、自由、平等这四个重要政治概念之间的关系。