希罗多德是古希腊最伟大的历史学家之一，通常被看作是西方史学的奠基人。早在古罗马时代，希罗多德就被人们尊称为“历史之父”，这个称号一直沿用至今。他所撰写的《历史》在西方一向被看作是最早的一部历史著作，主要记述了公元前6世纪到公元前5世纪希腊诸城邦和波斯帝国之间战争。《历史》不仅在史料学上具有重大的意义，而且在史学思想和史学方法上也具有重要的意义。希罗多德提出了史学记载重大历史事件、揭示重大事件的因果关系这一基本任务，首创历史叙述体，并且在史学实践中首次运用历史批判法，从而给希腊史学制定出一些基本规范，因而他是当之无愧的西方史学的开创者。
    希罗多德诞生在小亚细亚西南海滨的希腊人殖民城市哈利卡尔那索斯城。其家庭是当地的名门望族，父亲吕克瑟斯是当地一位颇有名望的奴隶主。其叔父帕西斯是当地一位著名叙事诗人。自少年时代起，希罗多德就勤奋学习，并酷爱史诗。成年以后，希罗多德曾积极参与推翻本城僭主吕格达米斯的政治斗争。约公元前454年，他的叔父被吕格达米斯杀害，他本人也因受牵连而遭到放逐，被迫移居萨摩斯岛。当哈利卡尔那索斯摆脱吕格达米斯的僭主统治后，他曾重返故乡，不久，又由于政治原因而再度被迫出走，从此再没有回去过。 大约从三十岁开始，希罗多德开始了他的人生中长时间漫游各地的阶段。他的足迹北至黑海北岸，南到埃及最南端，东至两河流域下游一带，西抵意大利半岛和西西里岛。在漫长的游历活动中，他还长途行商贩卖物品，维持生计。每到一地，希罗多德都会游览历史古迹，考察地理环境，了解风土人情。他还喜爱听当地人讲述民间传说和历史故事，并把这一切都记下来，一直随身带着。 公元前445年前后，希罗多德来到希腊的政治、经济和文化中心--雅典。当时的雅典，在希波战争之后，政治经济高度发展，呈现出一派欣欣向荣的景象，在学术文化方面更是称雄于希腊。希罗多德感到异常兴奋，他积极参加各种集会和政治文化活动，并很快同政治家伯里克利、悲剧家索福克勒斯等人结下深厚的情谊。希罗多德崇拜雅典的民主政治，对于在不久前结束的希波战争中打败奴隶制大国波斯的以雅典为首的希腊城邦十分钦佩。他不停地向有关人士打听战争的各方面情况，收集到很多的历史资料。 公元前443年春季，雅典人在意大利南部的塔林敦湾沿岸，建立起图里翁城邦，希罗多德跟随雅典移民移居此地，并成为这个城邦的公民。他开始将主要精力用来写作《历史》。希罗多德于公元前425年去世，相传在图里翁他的墓碑上刻着这样的铭文：“这座坟墓里埋葬着吕克瑟斯的儿子希罗多德的骸骨。他是用伊奥尼亚方言写作的历史学家之中最优秀者，他是在多里亚人的国度里长大的，可是为了逃避无法忍受的流言蜚语，他使图里翁变成了自己的故乡。”这几句话，应该说是希罗多德一生高度浓缩的写照。 希腊史学是由希罗多德奠定的，但希罗多德的史学成就不是凭空产生的，而是在继承前人史学成果的基础上发展起来的。早期古希腊人中产生的许多神话和传说，就已包含有一些历史的影子。约至公元前9世纪出现的《荷马史诗》相传是由盲诗人荷马根据当时民间流传的神话传说整理汇编而成的。《荷马史诗》，是用史诗形式记载古希腊（特洛伊战争）最早的作品。这部脍炙人口的史诗，对希罗多德有着深刻的影响。而希罗多德的《历史》也被人称赞为“用散文写成的史诗”，可见希罗多德受《荷马史诗》影响之深。再有，公元前8世纪至公元前7世纪之交出现的赫西俄德所撰写的诗作《田功农时》，是古希腊第一部以现实生活为题材的长诗，而此诗中已经出现关了于历史发展的概念。此外，公元前6世纪，随着社会经济的发展、文化的繁荣，在小亚细亚西岸伊奥尼亚希腊诸城邦，涌现出许多用散文写作的纪事家。他们的作品，多源于口头传说，系转述他人之言。这些散文作品已与史诗不同，是一种半真实、半故事性的作品。他们表现出这样一种倾向，即，力图用散文形式写成一种与历史真实情况相符合的作品。在这类作家中，米利都人赫卡塔伊斯是最杰出的代表。他曾经游历过地中海沿岸各地，著有《大地巡游记》和《谱系志》两书。前者记载他到各地游历的见闻，后者主要叙述米利都城邦的历史。赫卡塔伊斯对希罗多德产生过直接的影响，在《历史》中，希罗多德曾大量引用过赫卡塔伊斯作品中的材料。当然，这些纪事家都还没有把神话传说和现实生活区别开来，在传闻和史实之间也没有划出严格的界限。希罗多德的《历史》一书以希腊波斯战争为中心，所以它亦名《希腊波斯战争史》。原书并不分卷，后来亚力山大里亚城的注释家们把它分成九卷，并根据当时的惯例，用古希腊神话中掌管文学和艺术的九位缪斯女神的名字，给各卷命名，所以这部书有时又被称作《缪斯书》。按内容我们大体可把全书分为两大部分。第一部分主要讲述波斯统一古代东方，建立起一个庞大帝国的历史。这个部分具体叙述了吕底亚、美地亚、巴比伦、埃及、波斯、斯奇提亚等地区的地理、社会结构和历史，并对各地的社会生活、风土人情作了较为详尽的介绍，同时还述及希波战争爆发的原因。希罗多德记载波斯帝国的方法不是按照地理划分来描述这个帝国的各个地区，而是按照波斯帝国占领这些地区的先后次序，由此将整个帝国形成的过程展开为一幅画卷。唯一的例外是将吕底亚作为《历史》的开端，这并不是因为它是第一个被波斯征服的，而是因为它是第一个进攻和征服小亚细亚的希腊城邦的异邦，当然也就是希腊城邦非常熟悉的、最近的邻邦。从结构上看，这个部分对每个城邦的描述都可以独立成篇，彼此之间并无密切的内在联系，而且每篇写作的布局都大体相同：开头先讲述这个国家的自然概况和地理位置，然后再谈居民的性格、生活方式和风俗习惯，接着叙述这个国家令人惊异的事迹和名胜古迹，最后则介绍这个国家的政治历史。
    第二部分主要记述希波战争的经过和结果。从伊奥尼亚城邦起义开始，以时间为顺序，详细记载了大流士对希腊的进攻和雅典军队在马拉松平原打败波斯军队的入侵，以及薛西斯倾波斯全国之力对希腊的大举进攻和斯巴达国王列奥尼达率军血战温泉关和希腊海军取得萨拉米斯海战胜利的详细经过。全书至公元前478年希腊人胜利结束。在这个部分中，希罗多德感兴趣的已经不再是地理形势、民族习惯和轶闻传说，而是历史和政治。总的看来，在第一部分中，希罗多德还保留着某些伊奥尼亚纪事家的特征，所记载的有关古代东方诸国的见闻中，有些来自道听途说，甚至荒诞不经，不完全可靠。而第二部分对希波战争过程的描述，多为事实，表现出希罗多德是一位认真负责的历史学家，具有严谨的求真精神。
    全书各卷主题如下：
    第一卷主要叙述波斯的兴起和对吕底亚、小亚细亚希腊城邦、巴比伦人以及玛撒该塔伊人的战争，其中插入波斯帝国创立者居鲁士对外武力扩张过程中所涉及的各地区的历史和风俗习惯；
    第二卷主要叙述刚比西斯的继位和他进攻埃及的计划，并插入介绍埃及的政治历史、地理概貌、民情风俗等；
    第三卷主要叙述刚比西斯征服埃及，伪司美尔迪斯的短暂统治、大流士等波斯七贵族刺杀伪司美尔迪夺取政权，以及大流士入侵巴比伦的历史，同时也介绍了斯巴达人攻打萨摩斯岛的情况和印度、阿拉伯人的历史、风俗习惯和动植物；
    第四卷主要叙述大流士攻打巴比伦城之后，亲自率军征伐斯奇提亚人，遭到失败，回师时又派兵征服色雷斯和北非的利比亚，同时插入斯奇提亚人的历史、风俗民情；
    第五卷主要叙述大流士的主将美迦巴佐斯率军征服色雷斯以及米利都等伊奥尼亚城邦的历史，插入有关斯巴达的政治、历史风俗以及雅典的佩西斯特拉托斯和克莱斯铁涅斯的历史等；
    第六卷主要叙述波斯帝国镇压米利都和伊奥尼亚诸城邦的反抗斗争，大流士统治时期波斯帝国两次入侵希腊本土的情况，并且插入斯巴达的政治历史和雅典对厄基那的斗争等；
    第七卷主要叙述第二次希波战争时，波斯国王薛西斯侵入希腊，在温泉关与希腊人激战的情景；
    第八卷主要叙述阿尔铁米西昂战役和撒拉米斯海战，并插入伯罗奔尼撒半岛的民族介绍等；
    第九卷主要叙述希腊人在普拉塔伊阿陆地战役和米卡列海角战役中的胜利，并以此结束全书。
    诚然，希罗多德写作的主题是希波战争，但是他并没有将此书写成专门的战争史或军事史。实际上，《历史》一书取材广泛、规模宏大、史料充实、内容丰富，是一部“通史”之作。希罗多德以极其广阔的视野，不仅记述希腊的状况，而且把他当时所知道的整个“世界”的历史状况都纳入自己的写作范围。对于西亚、北非以及希腊等地区的地理环境、民族分布、经济生活、政治制度、历史往事、风土人情、宗教信仰、名胜古迹等，《历史》一书均有非常生动的描述，从而为我们展示了古代近二十个国家和地区的民族生活图景，宛如古代社会一部小型“百科全书”。它对古代东方的描述，成为了解今日古代东方历史知识的主要来源之一。