范晔《后汉书》是我国古代一部史学名著。历代推崇此书者甚多，但各自角度不同。本文拟就此书的进步思想倾向略加论述。
    一、尽情揭露和严肃批判社会恶势力的罪行，大义凛然
    外戚与宦官是东汉社会中两大恶势力。自汉和帝以后，外戚与宦官轮流执掌朝政，横行暴虐，为人民所痛恨。东汉时期出现一个奇特现象，“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后，莫不定策帷帟，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威”①。这种现象说明外戚在东汉时期有特殊的地位，故《后汉书》将它作为一个重要问题来记述。对东汉政治危害最大的外戚，要算汉顺帝以后的大将军梁冀。范晔对他凭借两个皇后妹妹的力量当上跋扈将军后毒死质帝、擅自立蠡吾侯刘志为桓帝②、大封外戚、把持朝政、贪污无耻、穷极搜刮等专权乱政事实作了尽情揭露。
    东汉宦官之祸也是中国古代史上最突出的，它导致了东汉王朝的灭亡。在东汉王朝的历史上，每当一个小皇帝长大以后，图谋亲政，总要依靠一批宦官来消灭专权的外戚势力。正是因为这样，宦官势力才很快地发展了起来，直至掌握中央朝政大权。例如公元159年，汉桓帝依靠宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、 唐衡等五人定计诛杀梁冀及其宗亲党羽，结果把梁氏一门老小都斩尽杀绝了。此五人均迁为中常侍，并同日封侯，世谓之“五侯”③。此外，以假冒诛梁冀功而封侯者，还有侯览。从此。朝廷朝政大权落于宦官手中。
    宦官掌权以后，其威风不减于当日的外戚。单超病，桓帝曾派遣使者到他家中拜他为车骑将军。至于其他四侯，一旦掌权，首先就利用职权谋个人私利。他们竞相营建第宅，掠取良家美女充当姬妾。更有甚者，五侯的兄弟、姻亲也都因缘五侯的权势作了州郡长官。他们鱼肉人民，剥夺百姓，与盗贼无异。对此，《后汉书》作了详细的记载和揭露。
    由此，可见范晔对东汉外戚宦官专权，是十分痛恨的。他除了详细罗列其罪行以外，还在有关传记的史论中作了严肃批判，指出梁冀遭满门抄斩，罪有应得，他说：梁氏“传宠凶嗣，以至破家伤国。而岂徒然哉！”④他认为宦官祸国殃民，是造成东汉王朝灭亡的根本原因，他说：“西京自外戚失祚，东都缘阉尹倾国。成败之末，先史商之久矣。”⑤这里“西京”，指西汉，“东都”，指东汉。
    二、颂扬党锢人物，对他们深表敬慕之情
    范晔对那些反对宦官专权而身遭禁锢的党锢人物，则完全采取颂扬的态度。他首先肯定他们“皆天下善士”。他详细介绍了党锢人物中“三君”、“八俊”、“八顾”、“八及”、“八厨”的事迹。如窦武、陈蕃、刘淑三人被尊称为“三君”，是士人们所拥戴的反对宦官专权的领袖。李膺、荀翌、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱寓等八人被尊称为“八俊”，被人们视为士人中俊杰。郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、范滂、尹勋、蔡衍、羊陟等八人被尊称为“八顾”，言他们以德行著称，能以德行引人向上。张俭、岑晊、刘表、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等八人被尊称为“八及”，言他们善于引导后进。度尚、张邈、王考、刘儒、胡母班、秦周、蕃响、王章等八人被尊称为“八厨”，言他们能以财物救济贫士。所谓“三君”、“八俊”、“八顾”、“八及”“八厨”，合计三十五人，是当时最受人们尊敬的“名士”。对这些人的事迹，范晔有的是立专传，加以记述；有的是附记在别人的传中；其中大部分是记载在《党锢列传》中，务使他们名垂千古。
     《党锢列传》共记载了二十一位名士的事迹。其中以李膺、范滂等人的传记写得最成功。《李膺传》称赞了司隶校尉李膺不惧权势，执法不阿和临死不惧的精神。在《范滂传》中，范滂的为人正直，不惧权势，敢于和不法豪强、贪官污吏斗争到底的言行，跃然纸上，十分感人。⑥
    范晔对党锢人物的评价很高，他说：“桓灵之世，若陈蕃之徒，咸能树立风声，抗论昏俗，而驱驰险厄之中，与刑人腐夫争衡。……功虽不终，然其信义足以携持民心，汉世乱而不亡，百余年间，数公之力也”。⑦又说：“李膺振拔汙险之中，蕴义生风，以鼓动流俗，激素行以耻威权，立廉尚以振（当作“拯”）贵势，使天下之士，奋迅感慨，波荡而从之，幽深牢，破室族而不顾。至于子伏其死，而母欢其义，壮矣哉！”⑧范晔的这些评价是很正确的，因为他所肯定的，是一些不顾个人安危、敢于与社会恶势力作斗争的勇士。虽然这些人的斗争最终失败了，但他们的高风亮节给社会以良好影响。尽管他们的斗争只不过是要求封建政治的改良，但这一斗争与劳动人民的利益是一致的，这是应该肯定的。