（一）计六奇的生平
    计六奇字用宾，号天节、天节子，别号九峰居士，明末清初无锡（今属江苏）兴道乡人。生于明熹宗天启二年（1622）①。卒年不详，仅知他在清康熙二十六年（1687），亦即计氏六十六岁时仍还健在，并继续握管写作②，则其享年当在古稀左右。
    计氏出身于书香门第，其父是一位见闻较广而又关心时政的读书人，但终身未曾谋得功名。同邑舅氏胡时忠，在明末曾任南昌府（今属江西）推官，参加过镇压抚州、新建一带的农民起义，后擢为御史。"为御史时屡言时政得失，京师号为'冲锋'"③，是一个直言敢谏的人。他还与当时名臣黄道周、曾樱等有往来。官海生涯，使胡时忠熟悉朝政秘闻，收辑到不少邸报、朝抄和秘籍。计六奇二十一岁时，曾寄读于胡时忠家，在这里他听到了许多新闻，扩大了视野。岳父杭济之，无锡四河口人，他与计六奇父亲志趣相投，也喜好谈论时政，并曾一度游历江淮间，寻访故老，探询时事，尤留意于采访和记录有关明末农民起义的事迹，对青年时代的计六奇有很深的影响，后来他撰写《明季北略》，其中一部分篇章，如卷18之"李自成入荆州"至"梁玄昌家难"五篇，卷19之"宋光祖贼伤"至"三藩贼祸"五事，均明确注出采自内父杭济之先生手记。
    计六奇生活的时代，正是明清鼎新革故、社会发生大变动的时代。1644年，当计六奇二十三岁时，李自成领导的农民军，推翻了专制腐朽的明王朝。紧接着，驻守山海关的明辽东总兵吴三桂，勾引清军进关，入主中原。第二年，清兵便攻下扬州，占领江南，摧毁南明弘光政权。尔后，又以暴力推行"剃发令"，强迫汉族人民屈从满洲习俗，激起了江阴等地人民的抗清斗争。计六奇耳闻目睹，如实地记录了当时的情况。他说："江阴未破前三日，昼夜烟声不绝。予乡距江城四十余里（按兴道乡在无锡西北，靠近江阴县界），炮声发，卧床间地亦震动，枕上梦恒为之醒。予下午往四河口访内家，遥望东北一带烟火冲天而起，炮声轰烈，令人胆堕。""次年正月朔，合城（指江阴城）百姓无一人不披麻者，惨甚！"④特别是顺治三年（1646）仲冬，杭济之的异母弟王谋率乡兵万人，夜袭无锡城，兵败被执不屈，惨遭杀害⑤，使他失去了一位好友，悲痛之余，更激起了他强烈的民族感情。
    江山易主，时政更新，清朝统治者为了笼络和收买汉族地主阶级知识分子，消除他们的反抗情绪，从顺治二年起，当全国大部分地区还处在战火弥漫的情况下，便开始恢复科举考试，使读书者有出仕的希望。计六奇作为封建地主阶级知识分子的一员，也曾于顺治六年、十一年，先后两次赴江阴应试，但都名落孙山，未能得志。在应试期间，计六奇接触到相当部分考生，倾听了他们讲述各地的抗清活动。而第二次赴江阴应试时，又适逢张名振率义师攻打镇江，计六奇目睹并记下了当时的情况。他在《南略》卷16《张明正（原注：或作名振）题诗金山》篇中写道："（顺治十一年正月）二十三日上午，予以候试江阴，因诣北门遥望，见旌旗蔽江而下，彼此炮声霹雳，人人有惧色。"这一切都激起了他对故明的怀念。从此便绝意仕途，一面执教私塾，培育后进；一面留心搜集史料，决心写下明清鼎革之际的历史，寄托他的民族情感。
    考计六奇一生的著作，存世的有：《滇粤纪闻》10卷，此书所记自明隆武二年（1646）永明王朱由榔即位，至永历十五年（1661）在缅甸被执止；《金坛狱案》1卷，记叙清初江苏金坛蒋、蔡、于、周等十生通海响应郑成功之狱；《南京纪略》1卷，汇辑弘光一代遗事；《辛丑纪闻》1卷，记述顺治十八年江南诸生金圣叹等哭庙抗清的事迹。但是集计氏毕生心血之结晶的，则是他的两部代表作：《明季北略》和《明季南略》。
    （二）《明季南、北略》的纂修
    《明季北略》24卷，上起神宗万历二十三年（1595）努尔哈赤发祥于东北，下迄思宗崇祯十七年（1644）吴三桂引清兵入关占领北京，记录了近五十年间北都时事之大略，故名其书曰《北略》，自谓"国家之兴废，贤奸之用舍，敌寇之始末，兵饷之绌盈，概可见矣"。⑥《明季南略》16卷，上起弘光元年（1644）五月福王政权成立于南京，下迄清顺治十八年（1661）永历帝被执于缅甸，而终以康熙四年（1665）洪承畴病死福建，记录了二十余年间南明福王、鲁王、唐王、桂王政权时事之大略，故名其书曰《南略》，自谓"虽叙次不伦，见闻各异，而笔之所至，雅俗兼收，有明之微绪余烬，皆毕于是矣"。⑦由此可见，《南、北略》两书，无论在时间上还是在内容上，都是既可独立成编而又前后相互衔接的，它们是记叙晚明历史的姊妹篇。
    据作者自称，《南、北略》两书创稿于康熙五年至八年，"缀草四载，誊次二年，始得告竣"。⑧其中"《北略》三十一万一千三十余言，《南略》廿四万四千三百余言，共计五十五万五千三百余言"。⑨但是这里所谓的"缀草四载，誊次二年"，只不过是他集中整理写作的时间，实际上酝酿准备工作，早从青年时代就已着手做起，至顺治十一年第二次应试落第后，便在馆课之余，把主要精力倾注在搜罗文献资料、采辑遗闻逸事上，并陆续开始整理写作。至于成书后的润饰补评工作，更是一直延续到康熙二十六年左右。
    由于计六奇长时期的搜罗和采辑，在"两略"中为我们保存了明清鼎革时期十分丰富的文字资料。计六奇虽然没有系统地开列过引用书目，使我们无从确切了解到他究竟参考过多少种文献资料，可是仅就《南、北略》两书中注明出处的，就有《通纪》、《野乘》、《遗闻》、《甲乙史》、《国难录》、《幸存录》、《粤事记》、《粤西实录》等专书近七十种，此外，泛称邸抄、抄白、京抄、京报、讨逆单、北来单、公道单的，尚不一而足。至于不曾标注出处，以及后来由他的表弟即胡时忠之子胡鸿仪所提供的大量家藏秘籍，其数量就更难估计了。