伊曼努尔·康德作为十八世纪杰出的哲学家，在哲学和科学领域有诸多建树，但令人遗憾的是，他没有也不可能在历史哲学领域内有如同在科学和形而上学领域那样的建树。①令人欣慰的是，他在建立三大批判的同时，还是对历史哲学作了简单的勾勒和阐述。尽管并不能象有些人那样将它称之为第四批判，但他的简单的勾勒和阐述，无论在何种意义上说，都留给我们诸多启示。
    （一）
    康德有幸生活在一个特殊的历史时代即启蒙运动和法国大革命时代，启蒙思想家的思想给予他许多的启示，也留给他许多的课题。法国大革命又向他展现了一幅现实生动的历史画面。时代在他的意识和思想领域刻下了深刻的烙印。在历史哲学领域，这一点非常明显。
    在康德看来，人类历史具有两重性，即历史的合目的性与历史的合规律性。他相信历史是按照大自然一定的计划而演绎的，这种演绎的过程本身合乎规律。人作为自然的最终目的，必然在历史的发展和演绎中体现出来。通过历史的发展和演绎，自然实现它的目的，即是使人类原始的秉赋不断得到发展。
    康德认为，在对动物的观察中可以证明，一种不能加以应用的器官。一种不能完成其目的的配备，这在目的论的自然论上是一种矛盾。人类作为被创造物，同样不可能被茫无目的地创造出来，大自然创造的一切都符合它自己的目的，大自然决不会做徒劳无功的事，决不会浪费自己的手段以达到自己的目的。人类之被创造，人类历史形成和发展的过程，即是一个"自然向人生成"的过程，其间蕴藏着自然的计划和目的。自然界的最终目的是"道德--文化的人"，人类社会从原始混沌状态、野蛮状态进入文明社会，体现着自然的目的，人类历史的这一进程本身合乎自然目的。在康德看来，"一个被创造物的全部自然秉赋都注定了终究是要充分地并且合目的地发展出来的"。②这样，他就肯定人类进入文明社会的合目的性，历史发展本身的合目的性，而没有象卢梭那样，在寻求自由与平等之时，却否定了文明社会。
    由于康德认为历史是按照大自然的隐蔽计划而演绎的，人类历史是大自然隐蔽计划的实现，所以，他确信，人类历史的发展是合乎规律的。他说："人类的行为，却正如任何别的自然事件一样，总是为普遍的自然律所决定的"。他相信，历史学能使人希望："当它考察，人类意志自由的作用的整体时，它可以揭示出它们有一种合乎规律的进程，并且就以这种方式而把个别主体上看来显得是杂乱无章的东西，在全体的物种上却能够认为是人类原始的秉赋之不断前进的，虽则是漫长的发展"。③康德透过人类个体行为与结果杂乱无章的表象，通过对历史整体的宏观把握，揭示了隐藏在个体行为与结果杂乱无章表象背后的历史的规律。同时他还认为，这种历史发展的规律是不以人的自由意志为转移的。人们的自由意志在追求自己的目标时，总是不知不觉地被历史规律所左右而引同一个他们自己所不认识的自然目标："当每一个人都根据自己的心意并且往往是彼此互相冲突地在追求着自己的目标时，他们却不知不觉地是朝着他们自己所不认识的自然目标作为一个引导而在前进着，是为了推进它而在努力着"。他认为，在公民社会实现以前，人类根本就没有任何有理性的自己的目标，但是，人类是根据自然的目标创造出来的，因而就有可能有一部"服从某种确定的自然计划的历史"。④
    康德的历史合目的论和历史合规律论，体现着启蒙思想家的一种信念，自然的目标是使人的理性得以实现，禀赋得以充分发展，从而必然地走向一个理性的公民社会，一个理性王国，一个启蒙思想家所企望实现的资本主义社会，在那里，人的自由、平等与天赋人权得以实现。所以，对历史合目的论和合规律论的信念，实质上是对资本主义社会必然来临的一种信念。
    （二）
    与启蒙时代其他思想家的乐观信念一样，康德相信人类历史的过程是一个不断进步的过程，正是通过这种历史进步，人的理性在人身上充分地发展出来，而理性，在康德看来，是创造幸福或美满的唯一手段。康德说："大自然要使人类完完全全由其自己本身就创造出来超乎其动物生存的机械安排之上的一切东西，而且除了其自己本身不假手于本能并且仅凭自己的理性所获得的幸福或美满而外，就不会分享任何其它的幸福或美满。"⑤因而，理性使人类走向进步，使人类走向幸福和美满。
    在康德看来，人类历史是一个从恶到善、从原始野蛮状态最终走向一个理性的公民社会，最终实现永久和平的过程，人类不会满足也不会愿意回到自己的原始状态中去，人类由自己本身创造一切，通过自己的努力使自己从最低的野蛮状态上升到最高的成熟状态。大自然没有赋予人类以公牛的角、狮子的爪、恶狗的牙，而只有一双手；大自然不给予人类以一丝的安宁，用艰辛困苦驱使人类利用自己的双手而不是凭借外力创造自己的产品，从而使社会走向进步。通过无数代人的艰辛劳作，到了最后一代必然能够享受幸福，并达到他们的秉赋的充分发展。
    他认为历史的进步不仅体现在文化方面，而且也体现在道德方面，人类历史必将由恶走向善。他说："既然人类在文化方面，作为其本身的自然目的而言，是在不断前进的，所以也就可以想像他们在自身存在的道德目的方面也在朝着改善前进，而且这一点尽管时而被打断，但却决不会中断"。⑥他坚信这是不证自明的。康德深信，个人追求个人利益的敌对活动经过许多代人必将导致合法的社会生活之确立，同样，个别国家和国家集团之间的战争和对抗，也应该在遥远的将来，被永久和平及和谐地规范世界上一切国家间的关系的合法秩序所代替。正如瓦·费·阿斯穆斯所分析的那样，"在康德看来，永久和平问题还是可以解决的，因为事情不在于人们的道德完善，而仅仅在于如何能专注于那些从非和平的动机中产生出来的矛盾，以使人们彼此间被迫实现和平状态"。他认为，理性可以象使用工具一样使用人们最自私的倾向，以实现本身的目的--规定法律，缔定国际和平和国内和平。⑦
    康德认为，人类一旦走出伊甸园，迈出文明的第一步，就不可能再倒退回去，历史的进步是不可逆转的："在他和那座想像的福地之间，却横踞着永不安息的而又不可抗拒地在驱使他身上的能量获得发展的理性；它不允许人再返回到把他已经从其中吸引了出来的那种野蛮与单纯的状态里面去。"⑧这与卢梭，或与中国的庄子的观点就有很大的不同，而是肯定了走向文明这一历史进步对于人类的意义和价值。
    总之，康德坚信，"人类的天职在整体上就是永不中止的进步"。⑨这种历史的进步不是实现于彼岸世界，而是实现于此岸世界，即在现实历史中，在现实的人间实现"永久和平"，步入理性的公民社会。