在世界近代史上，英国曾经是最大的殖民帝国，它四处开疆拓土，大肆进行贸易侵略和殖民掠夺，成为盛极一时的“日不落帝国”。它的各种活动几乎遍及每一个国家，世界每一个重要的地区都和它有过千丝万缕的联系，所以它保存下来了数量极大、内容极为丰富的近代史资料，这些资料受到国际上研究近代国际关系的学者及各相关国家和地区历史学家广泛的重视。由于英国在中国一直有着重大的利益，历届英国政府都十分重视中国的内政外交，因此在英国政府留存下来的大量档案中关于中国的资料占有相当大的比重。如果我们从中国边疆史地研究的角度来看，这些档案中有很大一部分和中国的边疆地区有关，例如云南、西藏和新疆等地，这是近代英帝国长期染指我国边疆的见证。今天这些档案则是我们研究中国近代边疆史地的重要资料。我的博士论文选题是关于近代英国和中国新疆关系的研究，在论文的准备过程中，承蒙导师马大正教授和牛津大学圣·希尔达学院纽碧（L.J.Newby）博士的帮助，我有幸前往英国查阅有关的资料。
        在伦敦期间，纽碧博士作了周到的安排，我先后访问了大英图书馆（British Library）、英国公共事务档案馆（Public Record Office，又称英国国家档案馆）、伦敦大学和牛津大学。虽然访问只有一个月时间，但是由于事先作了较多的准备，特别是纽碧博士对不少有关档案颇为熟悉，并作了较详细的介绍，使我能够很快查阅到有关的资料。在这几个地方中，伦敦大学的东方及非洲研究院图书馆（SOAS）有着非常丰富的中文藏书和研究中国的西文图书，其中关于新疆的也相当多。它的珍藏室保存有不少罕见的图书珍本，例如弗赛斯（T.D.Forsyth）负责编写的《1873年出使叶尔羌报告》（Report of a Mission to Yarkund in 1873）等。牛津大学的博德莱恩（Bodlian）图书馆，像牛津大学本身一样，显得古老而厚重，其藏书也同样丰富，惜时间太紧，没能够详细查阅，但从电脑查询以及向工作人员咨询的结果来看，也有不少有关新疆的珍贵图书和资料，如关于在新疆长期传教的英国传教士亨特（George Hunter）的传记、斯坦因（A.Stein）所有著作的手稿等。限于篇幅，这里只谈保存在大英图书馆和英国国家档案馆中的关于新疆的档案资料。我对这些档案的基本感觉是：数量很大、内容丰富、尚无全面使用、对研究近代新疆史以及英俄（苏）在新疆的活动都非常重要。
        一、档案的构成和来源
        从构成来看，英国国家档案馆的档案主要是英国外交部的档案，同时英国海军部档案、英国殖民地档案、英国陆军部档案、英国内阁档案及英国首相府档案也都有关于新疆的内容。外交部这方面档案较为集中，主要集中在FO371类目中；其他部门的档案较为分散，我从计算机上共查到73卷。大英图书馆中关于新疆的档案主要是英国印度事务部的档案，档案相对集中。
        从时间上来看，跨越时段长。这些档案在1840年以前就有关于中国新疆及其有关事件的记载，如1820年前后穆尔克罗特夫（Moorcroft）关于新疆的报告。穆尔克罗特夫原是孟加拉的兽医，后来负责英国东印度公司的种马场。1820年前后，他以前往中亚买马为名，要求从中国新疆境内经过，虽然遭到拒绝，但是他写了多份关于新疆的报告，递交给英属印度政府。这些报告分别从印度北部边疆的安全、英国和俄国在中亚的竞争以及贸易等多方面论述应该发展和中国新疆的关系，向北扩展英属印度的势力。尽管他的报告当时遭到封杀，但是对以后英国和中国新疆关系的演变却产生了较大的影响。不过从时间段上划分，我们可以把1890年马继业留在喀什噶尔作为分界线，在此以前形成的档案可以概括为部分的官方档案及部分私人活动档案，而且除了英属印度和阿古柏的部分档案外，其他档案基本上都是由于考察或游历而形成的；而1890年后，随着马继业留驻喀什噶尔，以及后来英国领事馆、总领事馆的建立，历届总领事、领事的报告形成了这批档案的主要来源，当然也有部分私人考察和游历的档案，但已经不占主要地位，这是和前期档案的不同之处。
        从档案内容的构成来看，这些档案非常庞杂。有对新疆自然、民俗、历史、文化、经济及宗教的考察报告；有英国历次出使新疆的政治、军事报告和密信；有关于英属印度历次和中国新疆交涉的备忘录、信函和公文；有对新疆内政和形势的专题报告；有历任领事和总领事的周报、月报和日记，以及所搜集的关于新疆政府部门的各种资料的英文译件；有和新疆省政府及地方政府、上层人士往来的电报、信件，当然这其中也包括一部分以私人身份在新疆活动的英人记载和信件。
        需要说明的是，虽然作为领事（后为总领事）的马继业和以后的英国驻新疆的历任领事、总领事的工作地在中国，但是由于地缘上的原因，他们一直隶属于英属印度政府，所以他们的报告等都须报给英属印度政府，然后由英属印度政府再转报给英国印度事务部、英国外交部、英国政府、英国驻北京大使馆，程序极为复杂，所以这些和中国新疆有关的档案也可以在多个部门里见到。