关于民族主义，说法甚多。要给“民族”或“民族主义”下一界说，取得大多数人的同意，是很难的。但我以为不能因此而否定民族和民族主义的客观性和历史合理性。为了说明问题的方便，我不得不首先提出我个人对民族和民族主义的看法。我认为，近代民族至少有以下几个因素是不可少的。即（1）长期共同活动的地域；（2）历史上形成的共同文化；（3）长期紧密联系的经济生活、政治生活和文化生活所造成的国家认同。据此，则凡是维护这些东西，使之不受其他民族之侵害；同时，也不去侵害其他民族这些东西的思想原则，就是近代的民族主义。这样的界说虽然不像数学和物理学定律那样明晰、确定而不可移易，但也绝不是随意可以抹杀的。
    我们这里主要讨论中国近代思想史上的民族主义，不可能也不需要详细讨论有关民族和民族主义的诸多理论问题。
    在中国近代思想史上，民族主义大体经历了三个阶段。
    一，鸦片战争前后一段时期，中国人尚未摆脱古代的民族观念，即强调“华夷之辨”，认定“非我族类，其心必异”。“华夷之辨”主要是文化上的区分。华，是华夏，指以汉族为主体，生息繁衍于中原地区的人民。夷则指周边民族。中原地区的人民，其文化高于周边民族。随着历史的发展，华的范围逐渐扩大，可以认为它包括陆续接受汉文化的其他族群。华夏以其文化高于周边民族，因而长期存在着只可用夏变夷，不可用夷变夏的民族观念。当鸦片战争发生时，面对外来的侵略者，绝大多数中国人仍未脱出此种民族观念。
    二，过了一段时期，一部分中国人对来侵的西方列强渐渐有所了解。先进分子开始意识到，“今之夷狄，非古之夷狄”。不但看到西人之技艺远过中国，而且进而认识到西人治事、治政亦有可法处。康有为1879年游香港，“览西人宫室之瑰丽，道路之整洁，巡捕之严密，乃始知西人治国有法度，不得以古旧之夷敌视之”。（《康南海自编年谱》光绪五年条，见《戊戌变法》（四），第115页）张之洞谈到仿西学，亦不限于西艺，包括西政（自然不包括根本政治制度）。但直到民国初年，除少数先进分子，绝大多数中国人仍认为在礼教人伦方面，中国仍远胜于西方。此点直到五四新文化运动起来，才有根本性的转变。
    还有更重要的一方面，即近代东来的“西夷”，步步进逼，严重威胁到中华民族的生存。在这样严峻的挑战面前，中国人的民族意识被激化。为谋求生存，必须奋起抗争，自求振作。
    这就是说，近代中国的民族主义是在空前的变局之下，因受外力刺激而迅速发展起来。一方面，在具有高度文化的“西夷”面前，不得不放弃古代的华夷观念。一方面，在“西夷”的侵略面前，为谋自救而激活民族意识。此民族意识已逐渐摆脱古代的华夷观念，而导向建立独立的近代民族国家的目标。建立近代民族国家，是近代民族主义的核心内容。
    梁启超是中国揭示和宣传近代民族主义的第一人。梁氏于1901年10月发表《国家思想变迁异同论》一文，其中说：“民族主义者，世界最光明正大公平之主义也。不使他族侵我之自由，我亦毋侵他族之自由。”梁氏同时指出，西方民族主义已发达数百年，当时已进入民族帝国主义时期，我中国人民正受此民族帝国主义的侵害。故“知他人以帝国主义来侵之可畏，而速养成我所固有之民族主义以抵制之，斯今日我国民所当汲汲者也”。就是说，中国的民族主义，首以抵抗帝国主义，维护我民族之独立为主要内容。值得注意的是，数月之后，梁氏在其《论中国学术思想变迁之大势》一文中，又首次提出了“中华民族”的概念，为此后学者谈民族主义问题立一典范。梁启超于 1902年2月～4月在《新民丛报》上发表《论民族竞争之大势》，更加明确地指出：“今日欲救中国，无他术焉，亦先建设一民族主义之国家而已。”前面已指出，建设民族国家，是近代民族主义的核心内容。梁氏最早揭明此义。此后，梁氏之言论、活动均不脱建立民族国家，争取中华民族之国际地位这一总目标。他积极投入立宪运动是为此；辛亥年与国内立宪派一起转为赞成迫清帝退位，成立共和是为此；民国后维护共和国体，以及其后积极推动参加第一次世界大战也是为此。
    以孙中山为代表的一些革命党人，也是以民族建国为目标的近代民族主义者。他们与那些怀有狭隘民族主义的排满思想的人们不同，他们是以排满为建立近代民族国家的一种手段。孙中山说：“我们推倒满清政府，从驱除满人那一面说，是民族革命；从颠覆君主政体那一面说，是政治革命。”又说：“照现在这样的政治论起来，就算汉人为君主也不能不革命。”（孙中山：《在东京〈民报〉创刊周年庆祝大会的演说》，《孙中山全集》第1卷，第325页）陈天华则说：“鄙人之排满也，非如倡复仇论者所云，仍为政治问题也。”（陈天华：《绝命书》，《民报》第2号）由此可见，不能把凡有排满思想的人都笼统地说成是狭隘民族主义者。辛亥革命推翻清朝统治，以五族共和思想为基础缔造中华民国，这是中国人争取建立近代民族国家具有里程碑意义的一件大事。
    我个人认为，近代民族国家至少应包含以下几项基本的内容，即：独立、统一、民主、富强。辛亥革命远未完成这些目标。所以，严格地说，建立近代民族国家的伟大历史任务至今仍未从我们民族奋斗的日程中完全抹去。