德国的汉学研究起步较晚。十八世纪前，德国有些介绍中国知识的书，大多是天主教芳济各会的德国传教士。其中的代表人物是汤若望（ J.AdamSchallvonBell,1591─1666 ）和基尔彻（ A.Kircher,1601─1680 ）。汤若望出生于贵族之家，自幼受到传统的德国古典教育。 1911 年起入罗马耶稣会的圣 · 安德雷奥修道院学习，钦佩利马窦和金尼阁在中国传教的经历。结业当上神甫以后，经葡萄牙到中国传教。 1623 年 1 月抵达北京。起先在北京学习汉语，后赴西安传教。由于制造《时宪历》，修造天文仪器和武器，获得明清几朝皇帝的重视。明崇祯帝曾赐「钦褒天学」的匾额，清顺治帝曾赐“通玄教师”称号，官至一品。曾受诬入狱，获释后，病逝北京。汤若望居住中国四十余年，有《汤若望回忆录》 3 卷，记述有关中国传教事。基尔彻则在 1667 年出版了《图说中国志》，图文并茂地介绍中国的宗教和风土人情。此书在十七世纪时曾在欧洲广泛流传。在 1730 年，拜尔（ Bayer,1694─1738 ）也出版了《中国博物志》。这类传教士写作的书只是介绍中国的常识，并非有价值的汉学研究。
    德国的留法汉学家和大学的汉学课程
    在 1814 年法国巴黎开设汉学课程时，德国的克拉普罗斯就参加了听讲。克拉普罗斯（ Klaproth ， 1783─1835 ）， 14 岁时学习汉文， 21 岁时就在俄国的戈洛夫金赴华使团中担任翻译，还曾在恰克图学习蒙文和满文。 1815 年克拉普罗斯到达巴黎从事汉学研究。 1828 年，克拉普罗斯用法文翻译出版了满语本《太上感应篇》。 1833 年又以法文发表了论文《关于中国道士的宗教》。可以认为，克拉普罗斯是德国汉学家中研究道教的第一人。十九世纪的中后期开始，德国的汉学家开始有人专门写作有关中国道教的论着。奥古斯特 · 普菲兹默尔（ AugustPfitzmaier ， 1808─1887 ）在 1869 至 1885 年间，先后在《维也纳科学院学术报告》上，发表了《道士的长生愿望》、《关于道教信仰的某些命题》、《中国道教学说的基础》等论着。在这些论着中，普菲兹默尔引用了不少唐代道士有关养生的著述。传教士花之安（ ErnstFaber ， 1839─1899 ）在 1864 年到达香港， 1886 年来到上海，在德国侨民中传教，并从事汉学研究。其后发表了多篇有关儒家思想研究的论文，被誉为“ 19 世纪最有造诣的汉学家”。 1873 年，花之安出版了德文版的《中国宗教学导论》， 1879 年又出版了英文版。 1884 年和 1885 年，又出版了《道教》和《道教的历史性质》等德文的论文。
    1881 年，德国的汉学家加贝莱兹（ Gabelenz ， 1846─1885 ）在《中国报导》上发表了有关《庄子》、《文子》的论文和英文论文《老子的生平和教义》。 1892 年，德国的柏林大学开设了“东亚语言讲座”，由格鲁伯教授主持。格鲁伯（ Grube ， 1855─1908 ），在 1897 年至 1899 年间，曾在北京从事研究工作，对于中国的民俗和民间信仰作过调查研究，其后曾发表了论文：《中国的宗教和祭祀》、《古代中国的宗教》等。他的《道教神话〈列仙传〉》，研究了作品的语言，还据此分析了道教的创世说。格鲁伯研究了中国的民间信仰和「八仙」的形成，发表过《中国民间宗教对佛教的影响》、《厦门的中国民间之神》、《北京人对死之利用》等。格鲁伯最为有名的工作是，独立翻译了中国古典神话小说《封神演义》的前四十八回。德文本《封神演义》的后半部分翻译是由赫伯特 · 马勒完成的。
    1912 年，德国柏林大学正式开设了“汉语讲座”，负责这一讲座的是荷兰汉学家格鲁特（ Groot ， 1854─1921 ）。格鲁特原是负责印度的殖民地事务的官员，后以研究中国的道教闻名于世。他在 1892 年至 1910 年间出版了《中国宗教大系》六卷，成为后世汉学家们必读的名著。 1903 年至 1904 年，他又发表了《中国宗教受难史》二卷，也成为世界汉学的名著。除此以外，格鲁特还用英文发表了《中国的宗教》，后来被翻译成为德文。在柏林大学从事汉语讲座的德国学者还有弗兰克（ Franke ， 1863─1946 ）。弗兰克在 1888 年来华，在德国驻华使馆学习翻译。 1890 年以后担任译员和领事。 1907 年在德国汉堡大学任汉语教授，主持汉堡大学的中国语言和文化讲座，后转任柏林大学。弗兰克的研究工作十分广泛，主要著作是《中华帝国史》（五卷本）。他对于中国宗教的研究有《 1900 年中国宗教学图书》和《 1909 年中国宗教学图书》，发表在 1910 年和 1915 年的《宗教学档案》杂志上。这项基础工作对于欧美学术界的中国宗教研究非常重要。 1945 年北京的德中学会出版了弗兰克的《关于中国文化与历史的讲演和论文集》，其中就有他的道教研究的论述。继弗兰克之后，福克（ Forke ， 1867─1944 ）也在来北京学习汉语之后，从担任译员起走上了汉学研究之路。 1903 年至 1923 年，福克任柏林大学东方语言学院中文教授。 1924 年后，任汉堡大学中文教授，专事中国哲学研究。 1939 年，福克的《中国中古哲学史》出版，其中收有像：《中国的神秘主义》、《作为哲学家和炼丹家的葛洪》等等。德国的汉学研究影响较大的人物，当推卫礼贤。卫礼贤（ Wilhelm ， 1873─1930 ）是魏玛差会的传教士， 1897 年来华后，一直在青岛活动传教。在第一次世界大战前，就翻译出版了《老子》、《庄子》和《列子》等道家著作，后任德国驻华使馆的文学顾问。法兰克福大学的中国研究所成立时，卫礼贤出任该研究所的中国语言教授。卫礼贤认为《老子》是一本“关于道德和生命”的书，而《庄子》则是包含着神秘主义的内容。除了上述道家书籍以外，卫礼贤还着有《实用中国常识》、《老子及其道教》、《中国精神》、《中国文化史》、《东方 ── 中国文化的形成和变迁》、《中国哲学》和《〈太乙金华宗旨〉译注》等等。《〈太乙金华宗旨〉译注》一书，还有著名心理学家荣格（ CarlGustavJung ， 1875─1961 ）作了〈序言〉，其后还出版了英文本。卫礼贤对于汉学研究的贡献是巨大的。为了纪念他，波恩还成立了卫礼贤翻译研究中心。