各资本主义强国在对外扩张的过程中，即有互相争夺的一面，又有互相勾结的一面。甲午战争期间，与朝鲜立约通商的各国一任日本放手打去。李鸿章乞求俄、英调停，俄、英均虚与委蛇。美国则在暗中帮助日本，充当了极不光彩的角色。
    中国在甲午战争中遭以惨败，李鸿章“以夷制夷的“牵制政策”虽然彻底破产了，但是，战后俄、法、德、从各自利益出发，三国干涉还辽，又重新激起了李鸿章“以夷制夷”的念头，这也是他长期推行“牵制政策”仅有的一点“成果”。他在启程赴欧美诸强国游历时，仍然奢谈“联络西洋，牵制东洋”。然而，《中俄密约》的签订，使俄国在中俄共同防日的幌子下，不仅骗取了在中国东北建筑边境铁路的特权，而且为其海陆军侵入中国领土大开了方便之门。开门揖盗，引狼入室，李鸿章犹不自知，回国后反而沾沾自喜地说：“二十年无事，总可得也”。
    资本主义列强在处理国际关系时，一切以自身的利益为转移，只要对自己有利，完全可以不择手段；同时还信奉“强权就是真理”，从来欺软怕硬，决不会真心同情、帮助弱者。弱小国家利用列强之间的矛盾，形成均势，“以夷制夷”，不失为维护国家安全的一种权宜之策。若一味依赖于此，不思自强，只要均势失衡，或者根本就没有形成均势，其结果必然为“夷”所制。李鸿章是自强自立的倡导者和实行者，但由于惧战尚“和”，因此也特别看重“以夷制夷”之策。遗憾的是他对诸“夷”缺乏应有的了解和警惕性，在实践中总是事与愿违，被“夷”所制，为“夷”所用。
    总之，在李鸿章的国防思想中刚强、怯懦和幻想交织在一起。他建立了“数千年未有之奇业”，但又留下了万世之骂名。李鸿章身处内忧外患的多事之秋，为国事操劳数十年，其间尤为关注的是防范和反抗外来侵略、维护国家安全问题。后人或许只有弄清李鸿章的国防思想，才能心平气和地认识、评价他，并得出公正的结论。
    （作者注：本文史料均引自《李文忠公全书》）