多年来，史学界对“天津阅兵”有个定论性的观点，说它是慈禧太后欲借天津阅兵之机，利用北洋三军镇压维新派的军事图谋，以此来诠释戊戌变法的改良主义性质。经过几年不成熟的研究，笔者认为，这种观点是不成立的。“天津阅兵风闻”实际上是以康有为为首的维新派为清除以慈禧太后为首的守旧派将要采取的军事政变的舆论准备。
    百日维新期间，慈禧太后与光绪皇帝曾有去天津阅兵的计划。由于天津阅兵上谕发布于新旧两派斗争紧张之时，因而引起许多猜测和议论，形成“天津阅兵”将行废立的紧张风闻。
    关于天津阅兵的上谕共有两次。一次是光绪二十四年四月十七日（6月15日），即百日维新开始的第4天。上谕的内容是：“谕军机大臣等：本年秋间，朕奉慈禧太后銮舆，由火车路巡幸天津阅操。所有海光寺、海防公所两处屋宇，著荣禄迅即修饰洁净，预备一切，并著胡燏棻将火车铁路一并料理整齐，毋得延误。”①另一次是七月八日（8月24日）谕内阁：“整军经武，为国家自强要图，现当参用西法，训练各军，尤宜及时校阅，以振戎行。现择于九月初五日，朕恭奉慈禧皇太后慈舆，由西苑启銮，诣南苑旧宫驻跸。初六日，由旧宫诣新宫驻跸。初七日，由新宫诣团河驻跸。初九日，阅视御前大臣等马步箭，除奕劻晋祺毋庸预备，其御前乾清门行走侍卫等，或步射，或马射，著先期自行报明，以备届时阅看。初十日，阅视神机营全队操演。十一日，阅视武胜新队操演，十五日，自团河启銮，御轮车由铁路诣天津驻跸。二十五日回銮。其天津应行预备各项操演，著俟驻跸南苑时，听候谕旨。所有应行事宜，著各该衙门，参酌成案，敬谨办理。”②
    从这两个上谕，还看不出什么阅兵之外的图谋。第一道上谕只说要去天津阅兵，去天津阅兵的目的，第二道上谕说得很明白：“整军经武，为国家自强要图，现当参用西法，训练各军，尤宜及时校阅，以振戎行。”这是切合实际的，维新期间关于军事的改革，不过是“参用西法”，“整军经武”，在这一问题上维新派和守旧派并无分歧。光绪皇帝改革军事，慈禧太后是支持的，作为中国的实际统治者，她当然也想强国。那么，她自然要亲见通过变法收到的军事改革的成效。由此看来，帝后同去天津检阅“参用西法”训练的军队，在光绪皇帝、慈禧太后双方都完全可能不带任何其他的企图，所以，就天津阅兵本身来说，也应该是没有太多的政治色彩。
    在风闻遍布京津时，就有人提出否定意见。苏继祖所辑《戊戌朝变纪闻》的作者憎恨慈禧，同情光绪，但他的记述却否定了天津兵变说。他说：“或谓荣相请训时，太后两次密语旨，即天津阅兵将行废立也。窃谓不然，此皆皇上慑于积威，媒蘖人众，恭邸薨，常熟见逐，势孤心悸，有草木皆兵之势。而新党……审势度时，妄扭于前代权臣叛君，皆以兵力压制众人之见……夫太后、荣相每以为此其时也，可以废立矣，必在宫中调兵入卫，决不及出京到天津，行此大举动也……”③
    从史料来看，慈禧太后并没有欲借天津阅兵来废光绪皇帝，镇压维新派的企图。最根本的一点是，慈禧太后的势力要远远大于光绪皇帝的势力，对付没有一兵一卒的光绪皇帝，她用不着到天津去“行此大举动”，在北京，在宫中就能做到的事，为什么要跑到天津去做呢？事实也是如此，直到戊戌变法失败，也没有发生什么阅兵事件，戊戌政变只是在宫中就轻而易举地完成了，根本没有动用北洋三军。
    然而，康有为、梁启超等人将天津阅兵上谕与时局联系起来，大做文章。康有为一面请求光绪皇帝“仿日本立参谋本部，选天下虎罴之士，不二之臣于左右，上亲擐甲胄而统之”；一面争取北洋军队，同守旧派争夺军队。这倒是显而易见的军事行动计划。
    由此，笔者认为，要搞军事政变的是以康有为为首的维新派，而不是以慈禧太后为首的守旧派。“天津阅兵风闻”是维新派用以制造军事舆论而施放的烟幕弹。
    事实上，康有为在百日维新前，就确立了“尊君权”、“去太后”的思想。这一思想是维新派后来要搞的军事政变的基础。
    康有为的《上清帝第五书》因工部大臣阻挠，“不为代递”后，给事中高燮曾抗疏荐之，并请光绪皇帝召见康有为，恭亲王奕阻之，并建议“皇上若欲有所询问，命大臣传语可也。”光绪二十四年正月初三日，康有为被请到总理衙门西花厅接受五大臣的询问，于是出现了康有为与守旧派面对面的辩论。
    出席问话的五大臣是李鸿章、翁同和、荣禄、廖寿恒和张荫桓。西花厅辩论主要在阻挠变法的首要大臣荣禄与康有为之间展开。荣禄见到康有为当头便说：“祖宗之法不可变！”康有为立即反驳：“祖宗之法，以治祖宗之地也，今祖宗之地不能守，何有于祖宗之法乎？即如此地为外交之署亦非祖宗之法所有也。因时制宜，诚非得己。”
    这场辩论从下午三点开始，“至昏乃散”。
    这次辩论后康有为看到守旧势力仇视变法的汹汹来势，而光绪皇帝对他却能倚重信赖。诸多现实，使他的思想产生了巨大波动，产生了几个新念头。一是守旧派势力之大，简直是坚不可摧；二是光绪皇帝对他的态度，使他对光绪产生了很大的依赖思想；三是由于顽固势力之大，使康有为隐约产生了以武力清除守旧派，而后再进行变法的想法。这时，他的总体设想是：先依靠光绪皇帝进行变法，变法不成再利用军事手段清除守旧派，以后再进行变法。所以，自此以后，对依靠君权和平变法和实行军事政变流血变法，康有为都有了一定的思想准备。