克劳德·阿德里安·爱尔维修（1715——1771年）出生于巴黎一个宫廷医生的家庭，曾在天主教耶稣会的学校里受教育，但他对宗教神学一贯厌恶，在学校时读了许多唯物主义哲学家的着作。毕业后从事了一段时间的机关工作，后来担任了“总包税官”的职务。他不仅没有和那些贪官污吏同流合污，而且还想利用这职务作些有利于平民的改革。1758年，他发表了第一部富于反封建战斗性的着作《论精神》，此后又写了另一重要着作《论人的理智能力和教育》，由于反动派的迫害，这书是在他死后于1773年才在荷兰出版的。
    爱尔维修是18世纪法国唯物主义哲学家的杰出代表。他的哲学是从洛克的感觉论出发的，并直接地“把他的唯物主义运用到社会生活方面”，①试图建立一种与神学唯心主义根本对立的社会历史理论。但由于阶级和历史的局限，爱尔维修最终没有形成唯物史观，而且就他的整个历史理论来看仍然是唯心主义的。然而，这并不妨碍他在探讨人类社会产生、发展的过程中，在某些方面提出一些合理的思想观点。
    一
    爱尔维修社会历史观的特点是把利益问题提到社会生活的首要地位，把它作为研究一切问题的轴心。他认为，从古至今，在社会生活中，人们的利益是唯一起支配作用的东西，利益是法律的基础，道德的原则，社会前进的动力。“无论在任何时候，任何地方，无论在道德问题上，还是在认识问题上，都是个人利益支配着个人的判断，公共利益支配着各个国家的判断”；②“利益是我们的唯一动力。人们好象在牺牲，但是从来不为别人的幸福牺牲自己的幸福。河水是不向河源倒流的，人们也不会违抗他们的利益的激流”；③“如果说自然界是服从运动的规律的，那么精神就是不折不扣地服从利益的规律。”④爱尔维修在这里告诉我们，利益在社会中的支配作用不仅是普遍的，而且是必然的、不可违抗的。他认为，一切神学唯心主义历史观的不切实际之处，正是由于他们不懂得利益在人们生活中的作用和意义。于是，他力图以“利益”为“核心”，建立起他的社会历史理论体系。
    爱尔维修的利益学说是从他的唯物主义的感觉论出发的。他认为，人是一个非常敏感的感性本原，作为这样一个本原，他自然而然地规避不愉快的感觉，追求愉快的感觉。因此，“趋乐避苦”和“自爱”是人的本性。他写道：“自然从我们幼年起就铭刻在我们心里的唯一情感，是对我们自己的爱。这种以肉体的感受性为基础的爱，是人人共有的。”⑤爱尔维修这里说的“自爱”，就是指人们对利益的追求。这样，他从唯物论的感觉论出发引伸出入的利益原则。
    爱尔维修把利益划分为三种，即个人利益，小集团利益，公共利益或称国家利益。
    爱尔维修认为，人们追求个人利益，既是不可避免的，也是无可非议的。他极其粗俗地写道，“为了穿衣，为了打扮自己的情妇和妻子，使他们得到快乐，为了养活自己和家属，总之为了享受与肉体需要的满足相联系的快乐，工匠和农夫才思想、想象和劳动。”⑥但是，他认为，如果追求个人利益达到这样一种程度，以致“处处燃起贪图巨富的欲火”，那就应当加以限制。并认为，追求达到巨富的个人利益，只能引起奢侈，而本能使人幸福。因此，他主张有限度的适当的个人利益。正如他所倡导的，“要是它（指政府——引者）保持每一个公民处在某种小康状态中呢？那它就使每一个人都有办法过几乎尽可能幸福的生活了。”⑦这种主张个人发财又有适当节制的思想，表明爱尔维修并不象有些着作对他所评价的那样，“一个大资产阶级思想家”，而是一个代表中小资产阶级利益的思想家。
    爱尔维修最反对和最痛恨的，是小集团利益。在他的笔下，小集团利益，就是指封建贵族和僧侣的利益。小集团利益由于有亲属和宗派的纽带相联系，所以在政治上往往表现为非常不义，任人唯亲，鼓动野心家，为正派人设陷井，是使国家分崩离析、人们生灵涂炭等无数灾难的渊薮。简言之，在爱尔维修看来，小集团利益及其在政治、法律、道德等各方面的罪恶表现，已成为当时法国社会发展必须加以割除的毒瘤。因此，爱尔维修大声疾呼，坚决主张铲除贵族和僧侣小集团。他写道，“要想使人民免受这些灾难，也许只有斩断人与人之间的一切亲属关系，宣布一切公民都是国家的儿女。只有这种办法，才能根绝一种貌似美德的罪恶，才能防止一个民族分化为无穷无尽的家庭或小集团；这些小集团的利益几乎永远与公共利益相对立，终究是会熄灭人们灵魂中任何一种爱国心的。”⑧
    爱尔维修所极力倡导的，是“公共利益”。他一再强调，“要行为正直，就应当仅仅倾听和信任公共的利益”，⑨“一个人一切行为都以公益为目标的时候，就是正义的”，⑩“公共的福利——最高的法律”（11）“这种利益是人类一切美德的原则，也是一切法律的基础”，（12）如此等等。从这些论断里可以看到，爱尔维象当时许多激进的启蒙思想家一样，其动机确实抱有为全民乃至全人类幸福着想的善良愿望。但是，这并没有使他离开资产阶级立场。因为，爱尔维修在倡导“公共利益”时，并不主张废除私有制，实行财产公有，而仅仅主张取消特权利益，以及对于贪图巨富的欲望给予适当限制罢了。在这一点上，爱尔维修还没有达到卢梭的水平。卢梭不仅看到了私有制是社会的罪恶之源，而且提出了废除私有制的要求。所以，从实质上看，爱尔维修所倡导的“公共利益”，不过是资产阶级掌握政权的国家利益而已。
    但是，在18世纪的法国，只有资产阶级是成熟的代表先进生产力的革命阶级。爱尔维修所提出的利益学说，正是反映了这个阶级的愿望和要求，所以无论就这个学说的政治意义，还是就它的理论意义而言，在当时都是卓越的。
    从政治上看，在法国大革命前夜，爱尔维修通过利益学说论述了资产阶级的革命功利主义原则，向贵旅和僧侣的特权利益进行了勇敢的挑战。他所举起的维护“公共利益”的旗帜，是一面向整个第三等级呼唤革命的旗帜；是一面反对封建专制统治的旗帜。在关于利益的学说中，爱尔维修为资产阶级现实的利益辩护，要求感性的快乐和幸福，抨击封建贵族和僧侣高高在上的特权利益。他崇尚科学，倡导教育，无情地戳穿了教会鼓吹天国幸福和禁欲主义的罪恶骗局，对于宗教迷信表现了疾恶如仇的态度。所有这些都反映了18世纪法国资产阶级的革命进取精神。