司马迁父子的思想观点是相通的，还是截然相反的？历代评论者争论不休，莫衷一是，没有作出完全符合司马迁父子思想实际，令人满意的回答。对这一问题作一点深入的分析研究，还是很有意义的。
    一、历代对司马迁父子思想的评论
    司马迁撰《史记》，成而“藏之名山”，到汉宣帝时，才由其外孙祖述其书，公诸于世。此书一问世，即遭到一些封建正统文人的指责与批评。最早的要算是扬雄，认为“太史公记六国，历楚汉，迄麟止，不与圣人同，是非颇谬于经。”（见《汉书·扬雄传》）并进而认为：“或问司马子长有言曰：《五经》不如《老子》之约也，当年不能极其变，终身不能究其业。曰：若是则周公惑，孔子{K18502.jpg}。”（《法言·寡见篇》）指出司马迁崇道抑儒。东汉时班彪亦认为：“其论术学，则崇黄老而薄五经”。（《后汉书·班彪列传》）班固本之其父亦认为：“其是非颇谬于圣人，论大道则先黄老而后六经……此其所蔽也。”（《汉书·司马迁传赞》）从这些评论中看出，这些人都是从崇儒的角度来看问题的，都指责司马迁离经叛道，都认为司马迁的思想是倾向于道家的。这些人评论的根据是什么呢？曾为《后汉书》作注的唐李贤对班彪的评论注云：“黄帝、老子，道家也；《五经》，儒家也。迁序传曰：道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。’此谓崇黄老也。又曰‘儒者博而寡要，劳而少功。’此谓薄《五经》也。李贤作注所引的这些话出自司马迁拮录其父司马谈的《论六家要指》。其实，扬雄的批评亦本之《要指》。《要指》云：“夫儒者以《六艺》为法，《六艺》经传以千万数，累世不能通其学，当年不能究其礼。”如此说来，扬雄、班彪等人的批评是张冠李戴，是批评的司马谈，而不是司马迁。既然如此，那么，司马迁的思想倾向是什么？司马迁父子的思想倾向是相同还是不同？这一连串的问题引起了历代学者的思考。历代学者对此进行了认真的辨析，列举种种理由来说明司马迁父子思想的差异。如冯班、陈祖范、梁玉绳、王鸣盛、王国维、钱钟书等。此处略而不述。
    就他们的论述辨析看，有两点是共同的：1.扬雄、班固父子批评司马迁是本之《太史公自序》中引录其父司马谈的《论六家要指》，是张冠李戴，批评错了。2.司马谈是崇尚道家的，而司马迁则尊儒，列举《史记》中的许多事实来加以说明。对这些观点如何看呢？
    二、司马谈思想的演变及其发展
    马克思主义哲学告诉我们，必须用全面的辩证的发展的眼光来看问题。我们分析司马谈的思想，如果仅仅依凭《论六家要指》，则其思想是属于道家而断定无疑。但是，能够反映司马谈思想的，并不仅仅是《论六家要指》。如果我们对司马谈的言论作一番全部的综合的分析考察，则可以看出，司马谈的思想是在不断发展的，如果仅用道家来概括，是不科学的，也是不符合其思想实际的。
    司马谈的《论六家要指》作于何时？有的认为是作于文景之际，是总结汉初黄老政治而提出的总纲领。我则认为，《要指》可能作于汉武帝即位后的一段时间内，即汉武帝即位初，窦婴、田蚡、赵绾、王臧等人“务推隆儒术”，迎儒生鲁申公，欲设明堂，并贬道家言，而遭到好黄老之言的窦太后的激烈反对，结果儒家学派暂时失败了。司马谈的《要指》就有可能作于这时。这从司马迁的论叙中亦可以看得出来。司马迁说：“太史公（指司马谈）仕于建元元封之间，悯学者不达其意而师悖，乃论六家之要指。”（《太史公自序》）这告诉我们，《要指》是作于司马谈入仕以后，是针对当时一些学者的思想倾向而论述的。再结合论述中的推崇道家的思想观点来看，很可能就是针对当时窦婴、田蚡等人邪好儒术，非贬道家的思想倾向而作，是迎合了当时的政治需要，希望汉兴以后的黄老政治继续推行下去。因此可以说，《论六家要指》代表了司马谈当时的思想倾向。
    司马谈的《论六家要指》，对先秦以来的学术流派进行了系统的总结和分析，第一次提出了学术上之“家”的概念，具有十分重要的学术意义。在《要指》中，司马谈对阴阳、儒、墨、名、法各家都分析了其施之于政治的长处和短处，唯独对道家推崇备至，认为道家兼有各家之长而没有各家之短，是“因阴阳之大顺、采儒、墨之善、撮名、法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。”而儒家则是“博而寡要，劳而少功，是以其事难尽从。”王应麟认为：“西山真氏云列儒者于阴阳、儒、名、法、道家之间，是谓儒者特六家之一耳。不知儒者无所不该，五家之所长皆有之，其短者吾道之所弃也。谈之学本于黄老，故其论如此。”（《史记志疑》三十三卷引）可见，司马谈当时的思想倾向，是推崇道家的。
    但是，任何事物都不是不变的，人的思想也是如此。一个人生活在社会，不可能不受社会风尚的影响。特别是司马谈，他经历了汉兴以后的黄老政治，以及汉武帝即位后的儒家政治两个历史时期，而又任职于汉武帝即位以后。因此，尽管司马谈的思想原来是崇道的，但是不能不受到后期政治对他的影响，对儒家学派不得不进行重新认识。这一思想的转变，主要表现在元封元年的发愤且卒对司马迁的临终嘱咐上。