范文澜著《中国通史简编》，曾被学术界誉为第一部以马克思主义观点为指导编写的中国历史，在当代中国史学界和学术界产生过很大的影响。
    一
    范文澜字芸台，又字仲沄，曾用笔名武波。1893年11月生于浙江绍兴，1969年7月在北京逝世。
    他出生在书香门第，自幼在家习经读书。1908年，在山阴县学堂（高小）毕业，其后在上海、杭州等地中学学习。1913年考入北京大学，1917年毕业，继续在北大文科研究所进修并任校长蔡元培的秘书。同年冬去河南完婚。此后，曾在沈阳、汲县、上海等地工作。1922年以后在天津南开中学和大学任教。1926年在天津加入中国共产党。1927年初，曾来北京晋见党的领导人李大钊。回津后不久，李大钊被捕牺牲，天津党组织也遭到破坏。范文澜得南开校长张伯苓的掩护，逃来北京。
    1928年以后，在北京大学任教，兼在其他大学授课。1932年任北平女子文理学院国文系主任，次年受聘为院长。在此期间，1930年曾以“共党嫌疑”在北平被捕，经北平大学校长蔡元培等保释出狱。1934年再次被捕，解往南京。时任中央研究院院长的蔡元培出面营救，1935年1月返回北平，在辅仁大学等校任教，仍受到监视。1936年离开北平，去开封河南大学任教，投入抗日救亡运动。
    1922年至1936年在天津、北平任教期间，完成了一系列学术著作。先后出版《文心雕龙讲疏》、《中国文学史》、《诸子略义》、《水经注写景文钞》、《文心雕龙注》、《正史考略》、《群经概论》等书，涵盖了旧国学的经史子集各个领域。其中尤以《文心雕龙注》、《群经概论》两书征引详博、考证细密，获得学术界的盛誉。
    抗日战争爆发后，1938年开封沦陷。范文澜在河南桐柏山区参加新四军的抗日游击战争。1939年10月去延安。次年1月任马列学院历史研究室主任。其后成立中央研究院，任副院长兼历史研究室主任。在延安，先后完成了《中国通史简编》、《中国近代史》等著作。
    抗日战争胜利后，1946年晋冀鲁豫边区成立北方大学，范文澜任校长。次年建立历史研究室，兼任主任。1948年，北方大学并入华北大学，任副校长，兼历史研究室主任。
    中华人民共和国建国后，1950年成立中国科学院。华北大学历史研究室并入科学院，建立近代史研究所，任所长。1956年5月，当选为中国科学院哲学社会科学学部委员、常务委员。同年9月，在中国共产党第八次全国代表大会上当选为中央委员会候补委员。1969年4月，当选为第九届中央委员会委员。
    二
    《中国通史简编》是范文澜在1940～1941年在解放区的政治中心延安编写的。当时的形势是：党中央正准备在全党整风，肃清“左倾”教条主义的思想影响。毛泽东一再号召全党，注意研究中国的历史实际和革命实际。基于这种需要，范文澜受党中央的委托，主持编写一部供广大干部阅读的中国历史读本，以便读者了解中国历史发展的概貌。他作为马列学院历史研究室主任，组织研究室的人员集体编写。参加的人员有：谢华、佟冬、尹达、叶蠖生、金灿然、唐国庆等同志。按朝代顺序，分工起草。范文澜追记说：“由于缺乏集体写作的经验，对如何编法没有一致的意见，稿子是齐了，有的太详，有的太略，不甚合用。组织上叫我索性从头写起。1940年8月至1941年4、5月完成上册（五代十国以前），至年底完成中册。”（注：范文澜：《关于中国历史上的一些问题》，《范文澜历史论文选集》，中国社会科学出版社，1979年4月版。）所以，本书出版时虽题署“中国历史研究会编”，实际上是由范文澜独力写成，学术界也公认为他的代表作。
    本书的编写宗旨和特定的需要，都要求编者不能沿用旧有的历史著作或教课书的编写成例，而必须自辟蹊径。马克思主义传入中国后，郭沫若等学者曾运用马克思主义学说研究中国古代社会。30年代的中国社会史论战中，也有一些专论刊布。但是，运用马克思主义观点叙述中国整个历史的全面贯通的著述，还是前此所未有。范文澜曾说：本书属于“尝试着用马克思主义观点、方法写的历史”。与旧型类历史书不同之处，他自己归结为5点：
    第一，“书中肯定历史的主人是劳动人民，旧型类历史以帝王将相作为主人的观点被否定了”。
    第二，“按照一般社会历史发展的规律，划分中国历史段落”。“旧历史写尧、舜、禹、汤、文、武所处的时代都是一个样”。本书“试用一般的社会发展原则到具体的中国历史，这是和旧历史完全不同的”。