“百年史学推瓯北，万首诗篇爱剑南。”
    这是近代著名史家陈垣的诗句，他将赵翼的史学造诣与陆游的爱国诗歌成就相并提，推崇备至。清朝乾嘉时期朴学盛行约有百年，学者辈出，其中被推为考史大家者即有王鸣盛、钱大昕、赵翼三人。为何赵翼在近代史学家陈垣心目中占有如此重要地位？根本的原因，是赵翼史学在朴学时代显示出鲜明的学术个性，并且随着时间的推移，尤其到了近代，更具多方面的启迪意义。赵翼以数十年的精力，著成《廿二史札记》一书，涉及自《史记》到《明史》共二十四部“正史”，考证史籍著述体例的演变和历史事实的真相，还著有《陔馀丛考》，充分表现出精深的功力；而在治史旨趣和学风上，赵翼尤为出类拔萃。《廿二史札记》一书，堪称是乾嘉朴学时代创造性思维的出色成果，书中的多方面成就还需要我们运用现代眼光深入地发掘和诠释。
    一、进化史观和治史旨趣
    赵翼在史识上比同时代人明显高出一筹，成功地运用联系和变易发展的观点来研究历史，此乃得力于他有朴素进化的哲学观作指导。处在当时崇尚考据、不喜议论的时代，赵翼的朴素进化观点不是在史著中直接论述，而是在诗句中以形象的手法表达。他写有两首有名的诗作：
    “满眼生机转化钧，天工人巧日争新。预支五百年新意，到了千年又觉陈。”
    “李杜诗篇万古传，至今已觉不新鲜。江山代有才人出，各领风骚数百年。”〔1〕
    这些脍炙人口的名句，本是针对当时文坛上的复古倾向而发，但它们却以清新生动、浅显易懂的诗句揭示出变革的历史观点：新陈代谢是社会发展变化的普遍规律，人类总是后代胜前代，不断地追求变革、创新，古人的东西再好，如果泥古不变，也必然要陷于陈腐，被前进的时代所淘汰。赵翼生在考据盛行、“唯古为贵”的乾嘉时代，这些诗作所表达的提倡变革创新的观点，无疑是理论思维一次激动人心的闪光！
    赵翼充满着探求新知的热情，善于从所接触的事物获得哲理的启示，因而他的认识领域保持着源头活水。他有诗句记述每游一次西湖都能获得新的观察之体验：“独兹西子湖，我来亦已屡，一到一回新，不厌三四五，始识无尽藏，今览非昔比。”〔2 〕总结出人们对客观事物的认识能不断推向新境的深刻哲理。他由于见到西洋自鸣钟、时辰表，认识到西洋人制造之机巧、技术之先进，进而领悟到天地之大，到处都有开辟之圣人的道理，这在当时更堪称是冲破千百年封建时代闭塞眼界之伟论。见于《檐曝杂记》中一条札记：“自鸣钟、时辰表皆来自西洋。钟能按时自鸣，表则有针随晷刻指十二时，皆绝技也。今钦天监中占星及定宪书，多用西洋人，盖其推算比中国旧法较密云。洪荒以来，在璇玑，齐七政，几经神圣，始泄天地之密。西洋远在十万里外，乃其法更胜。可知天地之大，到处有开创之圣人，固不仅羲、轩、巢、燧已也。”〔3〕他听了西洋音乐，更意识到西洋文化确有先进之处， 引申出中国士人应该克服保守和自大的成见，努力探索域外新事物的深刻道理，有诗云：“始知天地大，到处有开辟。人巧诚太纷，世眼休自窄。域中多墟拘，儒外有物格。”〔4 〕赵翼自觉地认识到迫切需要破除士人根深蒂固的狭隘意识，阐述儒学以外有先进文物，中国之外有圣人的道理，代表乾隆末年认识的最高水平。这种开阔的视野和不断探求新知的态度，诚与其朴素进化历史观有极其密切的联系，同样是赵翼治学创造性思维的源泉。唯其赵翼在理论思维上达到这样的高度，才使《廿二史札记》一书在乾嘉时期众多考史著作中脱颖而出，显示出特有的经世意识和对大量历史问题的深刻见解。
    赵翼的治史旨趣，在其《廿二史札记·小引》中有含蓄而深沉的表述，并且，饶有兴趣的是，他的旨趣得到同时代考证学大家钱大昕的由衷嘉许。赵翼本人概括的著述宗旨是：
    至古今风会之屡更，有关于治乱兴衰之故者，亦随所见附著之……或比以顾亭林《日知录》，谓身虽不仕，而其言有可用者，则吾岂敢。〔5〕
    赵翼揭示出他研史的重要目的，是探讨历史时势的变化，并且要究明治乱兴衰的内在原因，这种治学志识，在乾嘉朴学时代实为凤毛麟角，难能可贵。尤应注意者，赵翼自认他是顾炎武经世学风的继承者。在乾嘉时代，考证学“如日中天”。专重经籍及史实的考证、忽视“经世”成为流行的价值取向。在此情形下，赵翼却以继承“经世致用”学风自任，在书的卷首公开亮出探求盛衰和求实致用的旗帜。这深刻地说明，赵翼不媚俗，不随波逐流，他清醒地认识到，一个史学家应该以探究历史上治乱兴衰的演变原故，作为治学的根本目的。在当时认为考据即学问的全部的众多的史学家中，赵翼诚不愧是具有特识的人物。无怪乎当嘉庆五年（1800）《廿二史札记》书稿完成之时，七十四岁的赵翼带着它专程从家乡常州到嘉定，送给小他两岁、但名气很大的钱大昕征求意见，钱氏为他作序，作了极高评价，推许此书“有体有用”，即发扬了儒学经邦治国之体，具有经世之用。又盛赞赵翼探究中国历史上治乱兴衰的变化，显示出宏远的见识，因而使年老衰病的他，读后精神为之振作〔6〕。这些话，完全符合赵翼著史的宗旨和书的内容， 绝非虚夸客套，而且，可以视为是钱大昕这位在考证学领域具有通识的学者对于赵翼过人的史识，表示了衷心的敬佩。对于考证学者在整理文献上取得的成就，我们是充分肯定的。然则从学术的层次说，一般的治名物训诂的考据家只求知其然，志在探讨有关治乱兴衰之故的学者才是求知其所以然。因此，后者当然比前者居于更高的层次。经世目标和探求治乱盛衰变化的治史旨趣，正是赵翼取得卓著成就的根本原因。
    由于赵翼有朴素进化观和经世主张为指导，史识上居于更高层次，因而决定《廿二史札记》最有光彩的地方在于下述两个方面：探求古今时代风会的变化，表达对于国家命运和民生的关切，因而超出一般考据著作的格局，抒发出对历史上许多重大问题的深刻见解，具有史论的色彩；赵翼尤其重视总结明代治乱兴衰的教训，进行了深刻的历史反思，显示出鲜明的经世意识，这与同时代文人的粉饰太平之作更大异其趣。以下即对这两个方面分别加以讨论。