晚清西学东渐，潮落潮涨，从坚船利炮、声光化电，到物竞天择，自由民主、一波未平，一波又起，其势如江涛翻卷，滚滚而来，影响如水银泻地，无处不在，传播过程波谲云诡，社会反应百态千姿。本文概括地介绍了西学东渐历史研究的现状，指出了存在的薄弱环节，对西学传播阶段的划分、影响西学传播的各种因素、不同时期西学传播的主题、传教士与西学传播的关系等问题，作出了总体的分析，提出了自己的见解。
    研究概况与存在问题
    对于晚清西学传播的情况，1949年以前学术界已经作了不少的研究。
    1949年以后，大陆学者、台湾学者和外国学者的论著更多。如杜石然等人编著的《中国科学技术史稿》（1982），马祖毅的《中国翻译简史》（1984），钱存训的《近世译书对中国现代化的影响》（1954），郭廷以的《近代西洋文化之输入及其认识》和《近代科学与民主思想的输入--晚清译书与西学》（均载《大陆杂志》），等等。
    然而，从总体上说，对西学东渐与晚清社会这一课题的研究，还是相当薄弱的。这主要表现在以下几个方面：
    一，史料的挖掘，整理还有很大缺门。学者们研究这段历史，主要依据的目录书是梁启超的《西学书目表》、徐维则的《东西学书录》及其增订版、顾燮光的《译书经眼录》，以及由此按图索骥所获得的各种西书。这三种目录书有两大缺陷，其一是对同治以前所出版的西书基本未收（只收录了墨海书馆等机构出版的少数几种）。这样，鸦片战争前后几十年中传教士在马六甲、新加坡、巴达维亚、广州、宁波等地所出版的各种西书，便不大为人所知。其二是这些目录书收录西书的截止时间为1904年，此后的译书便被人们忽略。这样，斩头去尾，译书总数少了将近一半，自然难以得见西学传播之全貌。此外，对于各种译书机构的历史、重要西书的翻译过程、重要译员的译书背景，有待挖掘、整理的资料更多。比如，对于晚清译书最多、影响最大的江南制造局翻译馆，除了笔者几年前写了一篇《江南制造局翻译馆史略》，便无人作过深入研究。
    二，西书内容有待进一步理清。许多西书，人们只闻其名，不知其实，其译自何书，内容如何，与原书有何区别，均不甚了了。例如，在19世纪末举国争诵、洛阳纸贵的《泰西新史揽要》和《中东战纪本末》，其内容究竟如何，影响为什么那么广泛？并没有人仔细研究。传教士著作中，曾被送给清朝政府各个高级官员、影响极为广泛的《格物探原》和《自西徂东》，内容究竟如何？迄今无人研究。再如，被晚清学者称为介绍西方政治的最佳著作、许多思想家认真研读过的《佐治刍言》，其内容究竟如何？也没有人深入研究过。
    三，对社会影响的研究相当薄弱。学者论及西学传播的社会影响，往往就是在知识分子精英阶层中的影响，对于在一般民众中的影响注意不够。例如，论及20世纪初西学的影响，论者每每以严译名著为例，其实，走进千家万户、莘莘学子朝夕诵读的各种新式教科书，其社会影响不知要比严译名著高出多少倍。再如，讨论西学社会影响，论者比较注意江南制造局、广学会等机构从西文直接译为中文的西书的影响，而忽略了从日本转口输入的西学，其实，无论从影响的广度还是深度来说，后者都远远超过前者。
    四，对于晚清西学传播的全过程，缺乏综合研究。对于传播西学的总体估计、传播阶段的划分、各个阶段的特点、译书方式的演变、传教士传播宗教与科学的关系等等，所有这些，都需要在掌握比较翔实资料的基础上，作细致的分析。
    四个阶段
    晚清西学东渐可以分为四个历史阶段：
    第一阶段，1811-1842年。1807年，伦敦会传教士马礼逊奉派东来，成为第一个基督教新教来华传教士。1811年，马礼逊在广州出版第一本中文西书，揭开晚清西学东渐的序幕。以后，传教士们在马六甲、新加坡、巴达维亚等地，开学校、办印刷所，出版书籍报刊，在当地华侨中传播西学，为日后到中国大陆活动打下基础。这一阶段，马礼逊等传教士共出版中文书籍和刊物138种，属于介绍世界历史、地理、政治、经济等方面知识的，有32种，比较重要的有《美理哥合省国志略》、《贸易通志》、《察世俗每月统记传》、《东西洋考每月统记传》等。这些书刊，成为日后林则徐、魏源、梁廷枬、徐继畬了解世界情况的重要资料。英华书院、马礼逊学堂等学校创办，开始了传教士在华人中进行教育活动的历史，也培养了袁德辉等近代中国最早的译才。马礼逊等所出版的西书、报刊，所办的新式学校，无论从数量上还是规模上，都不能与日后傅兰雅、林乐知等人相比，但这是一段历史的开端。近代西学东渐史上的许多第一，都是从这里产生的。诸如第一个中文印刷所，第一所对华人开放的教会学校，第一家中文杂志，第一部英汉字典，等等。这一阶段，传教士的活动，一方面因为没有受到不平等条约的保护，影响很难达于中国内地；另一方面，正因为没有不平等条约的保护，其活动通常不会被视为西方国家政府的活动，传播者没有盛气凌人的气势，受传对象也没有被压挨欺的心理，传、受双方处于相对平等的地位，文化交流在相对正常的状态下进行。