有人提出如果中国不搞社会主义，而走资本主义道路，中国人民是不是也能站起来，中国是不是也能翻身？邓小平说，国民党搞了二十几年，中国还是半殖民地半封建社会，证明资本主义道路在中国是不能成功的。建国以后，我们从旧中国接受下来的是一个烂摊子，我们解决吃饭问题，就业问题，稳定物价和财经统一问题，国民经济很快得到恢复，在这个基础上进行了大规模经济建设。靠的是马克思主义，是社会主义。我们说，中国搞资本主义不行，必须搞社会主义。如果不搞社会主义，而走资本主义道路，中国的混乱状态就不能结束，贫困落后的状态就不能改变。所以，我们多次重申，要坚持马克思主义，坚持走社会主义道路，社会主义必须是切合中国实际的有中国特色的社会主义。（19）他一再强调“中国只能走社会主义道路”。他说：“道理很简单，中国十亿人口，现在还处于落后状态，如果走资本主义道路，可能在某些局部地区少数人更快地富起来，形成一个新的资产阶级，产生一批百万富翁，但顶多也不会达到人口的百分之一，而大量的人仍然摆脱不了贫穷，甚至连温饱问题都不可能解决。只有社会主义制度才能从根本上解决摆脱贫穷的问题。所以我们不会容忍有的人反对社会主义。”（20）
    在坚持社会主义方面，40多年来我们最大收获，就是经过艰辛的探索，找到了一条适合中国国情的有中国特色的社会主义道路。
    这个探索过程，大致可以分为四个阶段：
    1.1956年前后，是探索开始的阶段。
    1955年的12月到1956年5月，毛泽东写出了《论十大关系》这一重要著作，总结出了一些我们自己的东西。其目的就是要正确处理这些关系，从而把国内外一切积极因素调动起来，为社会主义事业服务。
    2.从1957年开始全面建设社会主义的10年，是探索中国社会主义建设基本规律的阶段。
    在这10年中，我国虽然遭到过严重挫折，但是，仍然取得了很大的成就，我们党也积累了领导社会主义建设的重要经验。1957年春，毛泽东提出了社会主义社会仍然充满着矛盾；要正确区分和处理敌我矛盾和人民内部矛盾这两类不同性质的社会矛盾。1958年，他提出要把党和国家的工作重点转到技术革命和社会主义建设上来。其后，毛泽东在领导纠正“大跃进”和人民公社化运动中的错误时，又提出了不能剥夺农民，不能超越阶段，反对平均主义，强调发展商品生产、遵守价值规律和做好综合平衡，主张以农、轻、重为序来安排国民经济计划等观点，这些都是对当时经验教训的科学总结。当时，中央其他一些领导人也从不同角度总结了经验，提出了一些重要的观点，特别是陈云提出的发展社会主义经济的“三个主体、三个补充”的思想，计划指标必须切合实际，建设规模必须同国力相适应，人民生活和国家建设必须兼顾，制定计划必须做好物资、财政、信贷平衡等观点，对建设中国的社会主义都有重大意义。1962年的“七千人大会”上，刘少奇还在报告中代表全党对“大跃进”以来我国社会主义建设的基本经验作了系统的总结。
    3.从党的十二大到十三大，是形成建设有中国特色的社会主义理论的阶段。
    党的十一届三中全会后，党和国家的工作重点转移到以经济建设为中心的社会主义现代化建设上，这时党和国家面临的任务就是要大力发展社会生产力，实现社会主义现代化，并在这个基础上逐步改善人民的物质文化生活。1979年3月，邓小平就提出：“现在搞建设，也要适合中国情况，走出一条中国式的现代化道路。”（21）1982年9月，邓小平在党的十二大开幕词中说：“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”（22）从此，我国社会主义建设就有了十分明确的总方向、总目标和总的指导方针。
    根据建设有中国特色社会主义的指导思想，党的十二大制定了全面开创社会主义现代化建设新局面的纲领。十二大后，认识又有所深化。1984年10月，党的十二届三中全会通过了《关于经济体制改革的决定》，第一次明确地提出社会主义经济是在公有制基础上的有计划的商品经济，突破了把计划经济同商品经济对立起来的传统观念。由于有了这一新的认识，改革开放以来，我国的社会主义商品经济有了飞速的发展，出现了经济繁荣、物资丰富、人民生活明显改善的大好形势，综合国力也有了显著的增强。1986年9月，党的十二届六中全会又作出了《关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》，再次肯定加强社会主义精神文明建设对于保证社会主义现代化建设事业的顺利发展具有重大的意义。1987年10月，党的十三大又系统地阐述了关于社会主义初级阶段理论和党在社会主义初级阶段的基本路线。
    4.从1989年党的十三届四中全会以来，是全面系统地论述建设有中国特色的社会主义理论的阶段。
    1989年，江泽民在国庆40周年大会上讲话中，根据邓小平提出的建设有中国特色社会主义理论，就当时党和国家工作中需要统一认识的10个重要问题做了深刻的阐述。1990年12月，党的十三届七中全会通过的关于十年规划和“八五”计划的建议中，在进一步总结历史的和当前的实践经验的基础上，又将建设有中国特色社会主义的基本理论概括为12点。1991年7月1日，江泽民在庆祝党成立70周年大会上的讲话中，依据党的基本路线和上述12条主要原则，全面阐述了建设有中国特色的社会主义经济、政治、文化的基本要求。