1898年9月，慈禧太后发动政变，光绪帝被幽囚滚台，六君子血溅京师，康梁漂洋东渡。维新人士在国内辛勤经营的变法组织级于一旦，民族资产阶级上层发动的第一个“合群”运动宣告失败。从1899年保皇会成立，开始进入新的“合群”时期，到1905年同盟会组成，“合群”思潮大致可以分为两个阶段，界标是1903年。同整个政治斗争形势相对应，在前一阶段里“合群”思潮的主要推动者仍然是早年的维新人士。
    一
    戊戌政变发生后，康梁等人辗转逃亡海外，1899年7月，康有为自称受衣带诏，在加拿大创立“保救大清皇帝会”，以保救光绪皇帝，反对慈禧太后专制，改良政治，实行君主立宪为宗旨，积极在海外发展政治势力。先后开办了《清议报》、《新民丛报》，并利用澳门《知新报》等作为舆论阵地，对他们的政治主张进行了系统地阐述。从1899年到1903年，在宣传“合群”问题时，他们对“群学”的内容进行了必要的修改和补充。兹将主要变化胪列如下：
    第一，对清朝专制政权直接进行了颇为猛烈地攻击。他们称清政府为“满贼”，“清贼”，抨击它对内“抽剥万端，善政无一，每经一大变，则腐败愈甚，压迫愈精”。他们说，满清“灭中国”后，为了达到子孙帝王万世的目的，绞尽脑汁思虑，“汉人通耳目，团躯体，活心思之妙物，莫如学会，是非严禁之则汉人将死灰而复燃。”因而从顺治帝开国，便制卧碑，严禁天下结社集会，讲学联社，议论国政。违者便加以大逆不道罪。顺、康、雍、乾四朝，屡兴文字大狱，株连无辜，对汉人士气“消磨勿削，不遗余力”。由于厉禁学会，便造成一种“士与士不相通，则士气静，士与民不相通则民气静，民与国不相通则国气静的沉死社会局面”。总之一句话，中国败弱根本原因是“士人”不能合群。他们还提出了：“群舍其性命以扫无理政府，群抛其头颅以博立宪之光荣”（1）的政治目标。这里显然已超出戊戌维新时期对清政府的批判，明确提出了合群扫除“无理政府”的战斗口号，反映出一部份维新人士对清朝政府的绝望情绪，开始向革命方向摇摆。但另一面又说“博立宪之光荣”，可见仍不愿意抛弃“君主立宪”的旗帜。
    第二，合群的主体发生了明显地变化。戊戌维新时期，维新人士合群的主要对象是“绅士”和“士夫”，即资产阶级化的绅董及其上层知识分子。流亡于海外的保皇党人，因为戊戌政变时，受到清政府的通缉，在国内活动十分困难，这就需要寻找新的社会支持力量。二十世纪最初几年，他们开始在下述三个社会阶层里扩大政治影响，发展政治势力。
    青年学生。在中国思想界，最早觉察到青年学生的力量和作用的，应当首推梁启超。早在1900年，他就以饱满地政治热情写成了脍炙人口的《少年中国说》，召唤青年学生担当历史重任。他说：“今日之责任不在他人，而全在我少年”，热情赞扬青年学生犹如“红日初升，其道大光”；号召青年学生“合群”，组织政治团体。他说：“诸君同在学界，同为青年，同居一地，同一天职，其学识之程度亦当不甚相远。此而不合群，则更无望他群之能合矣！外人之消我中国也，日滩边乱石，日一盘散沙。某深望诸君一雪此言，组织一严格完备坚固之团体，以为国民倡也”（2）。很明显，梁启超想把青年学生集合在政治改良旗下，以壮大其政治声。黄遵宪还把青年学生“合群”主张编成歌谣加以传播（3）。
    华侨商人。保皇党人认为：“中国之衰弱，由于商权不振，商务不兴，故一切权力皆为外人所攘夺”。商战失败，“实以未能合群，未合商会，无公司之大力以与西人争大利故也”（4）。由于历史的原因，到二十世纪初年，华人迁居海外的大约有数百万人，集中在日本、美国和东南亚一带，这是一支重要的社会政治力量。保皇党人认识到了这一点所以他们极力鼓动华侨商人“合群”。。梁启超说：“合群者战胜之左券也。兵战有之，商战亦然”。当今各国商人，“皆合其一国之力以与我相竞，我亦必合其一国之力然后足以抵制之”（5）。商人合群对外可以保护侨商的利益，对内可以“保全宗国之利益”。他深信商人合为大群，中国二万万之地，四万万之民，皆将赖之。所以侨商成为保皇党人在海外“合群”的主要对象之一。
    “秘密社会”，即会党。保皇会一成立，便倾全力在海内外发动“勤王”起义，试图“以兵力行维新”（6）。他们一面在海外华侨中筹备起义经费，购买枪械，一面在长江下游联络会党。起事失败，保皇党人不再继续运动会党起义，但不等于放弃了工作。康门高足欧榘甲就比较重视会党的改造工作。他认为会党是专制政权的对立物，具有强烈地反抗压迫精神。因为它行事秘密，宗旨不能公布于天下，故称为“秘密社会”。它充斥于大陆，溢于海外，是一支很重要的反清政治力量，只要善于联络，“殷求豪俊，廓其规模，改良行径”，使其从豪杰之命，便可成为“政党之始基”（7）。这里的“政党”是由会党改造成民党，再由民党发展而为“政党”的。其意是让会党成为中国将来两党政治的一员，而不是把会党直接改造成保皇党“。显然，在他们的政治团体中还不想吸收下层会党（即秘密社会），而是利用之。但其中也有一定进步因素，就是认识到了”秘密社会“的力量，并且愿意在他们中间进行发动工作，扩大政治影响。
    保皇党人试图通过对这三个社会阶层的鼓动，形成一股政治势力，迫使清政府垮台实现君主立宪政治，这是它的积极方面；但考虑到资产阶级革命派与改良派的分裂已见端倪，其中当然含着同革命派争夺群众的企图，这是它的消极方面。