三、异端邪说与官方宗教的冲突
    中国封建社会的大部分时期没有官方规定的宗教信仰，只是支持佛、道等宗教，给它们一些特权，让它们同时并存，各宣传各的教义。百姓的宗教信仰，可以在这些官方支持的宗教中自由选择，也可以不信仰宗教。这比之欧洲中世纪来说，有相当的灵活性。
    可是没有官方规定的宗教信仰，并不意味着百姓可以随意创建和信仰任何的宗教，百姓可以在官方支持的几个宗教中选择信仰一个或几个宗教，甚至也可以不信宗教，但却不可以任意传播官方不支持的宗教，也不可以创立和信仰其它的宗教，非官方支持的宗教，一般都会被当成异端邪说，受到官方的取缔和镇压。
    中国的农民一贯信仰多神论，在宗教的信仰上比较开放，他们往往既敬奉佛教的菩萨，又尊崇道教的八仙，还礼拜一些地方萨满教的鬼神。这种比较开放的宗教信仰，容易接受和信仰任何的宗教宣传，所以各种异端邪说在农民中都有广泛的市场。只要有人创立和宣扬一种宗教信仰，很快就会在农民中找到支持者。一些不满现实统治的反抗者，他们为了发动和组织农民起义，往往要利用这种宗教信仰上的开放性，或者借助和改造官方支持的宗教，或者创建新的宗教，首先从信仰上制造与统治者的对立，然后再发动农民起义。这种在宗教信仰上的对立，也是一种文化冲突现象。
    如东汉末年的黄巾起义，张角是借传播“太平道”来发动的；北宋的方腊起义，用的是“吃菜事魔”教（摩尼教）；元末的农民起义，是用“弥勒教”组织的；而清末的太平天国起义，其所宣扬的“上帝教”则是西方基督教的一个变种。这些宗教都是由中国官方支持的宗教或外国的宗教演化而形成的，由于它针对现实增加了一些反对统治阶级统治，体现农民某种愿望的内容，所以已经不是原有宗教的教义，而变成统治阶级认为的异端邪说了。
    由于异端邪说的形成和发展，冲破了官方支持的宗教信仰的某些束缚，借宗教信仰的传播来揭露和抨击现实统治，所以它开始都采取了秘密宗教的形式，偷偷在民间传播。当统治阶级发现之后，就会进行取缔和镇压，这往往是激发农民起义的导火线。如黄巾起义，是叛徒告发了太平道组织起义的内幕，统治阶级采取镇压行动后，被迫提前发动的；东晋时孙泰以五斗米教组织起义，被司马道之发觉后将其全家杀害，其侄子孙恩逃至海岛后，发动了规模宏大的孙恩、卢循起义；唐初陈硕真自称仙去，然后用宗教组织群众准备起义，被地方官所捕，释放后才以文佳皇帝相号召、发动了起义。他们都是先以宗教为掩护，秘密组织起义群众，被地方官发现后，才不得不举兵反抗统治阶级镇压的。
    群众组织的各种秘密宗教，其中虽有一些异端思想、可核心还是宗教迷信，它与官方支持的宗教思想，并无本质的不同。只是它带有相当的群众性和自发性，才形成了与官方宗教的冲突和对立。如东汉黄巾起义，其指导思想是《太平经》，从其遗留下来的片段看，它虽然有宣传原始平等、反对剥削和贫富不均的一些思想内容，但从整体上说，还是维护当权者利益的；明清时期被统治阶级严禁的白莲教，虽然也宣扬一些朴素的平等思想，但“半无谋逆之说”⑧，还是要大家安贫宿命，只修来生；太平天国虽然吸收西方的基督教义，与统治阶级的官方宗教思想有较大的差异，但从太平天国起义后的实践看，他们也并没有太大地超出封建统治阶级的那一套统治思想。所以秘密宗教的最大特点，并不在于他们宣传的思想有多大的叛逆性，有多少异端邪说，而在于它是一种摆脱当权者控制。由群众自发组织起来的一种秘密宗教。它与官方宗教的冲突，并不主要表现在教义上有多少异端邪说，而在于它的自立性和群众性。
    在封建社会地域之间比较隔绝的情况下，要把群众组织起来，与官方的组织相对抗，秘密宗教是唯一可采取的形式。利用秘密宗教进行活动，除了易于隐蔽外，由于农民的愚昧和落后，它也容易被大家所接受。所以中国封建社会从东汉末年黄巾起义开始，道教、佛教、摩尼教以及一些地区性的萨满教和它们的混合物，就被改造后创建了各式各样的秘密宗教，成为农民反抗统治阶级的一种思想和文化，与官方的宗教相对立。
    秘密宗教的大部分教义来源于官方支持的宗教，它常常只是把其中的个别教义，予以扩大和新的解释后，成为与原来宗教教义不太相同的东西，成为统治阶级认为的异端邪说。如反对残害弱者，要求原始朴素的平等、官方支持的宗教中也都有这方面的教义，不过被其它繁琐的迷信和说教掩盖了。秘密宗教将其突出强调并予以现实的解释后，它就成了统治阶级恐惧的异端邪说。如“太平”是东汉以来秘密宗教经常宣传的一种教义、张角把它解释成“黄天太平”，就是黄巾起义军占领了天下；元末在农民起义军中流传的一首扶箕诗，则把它解释成为“杀尽不平方太平”；而太平天国则认为“扫灭妖魔，天下太平”。这些解释显然都与官方宗教“三阶正曰太平”的看法不一样，它具有了新的现实斗争的特点。同一概念由于解释不同，就由官方支持的思想变成了异端邪说，这也是文化冲突中的一种异化现象。
    在中国封建社会，从西汉以来就以儒家思想为官方的统治思想；佛教传入后，虽然个别时期也禁过佛，但多数时期官方是支持佛教思想的；道教从其形成和发展，也大都得到了统治阶级的支持；只有摩尼教、基督教传入中国后，多数时期遭到了禁止。所以中国封建社会统治阶级的思想，比起欧洲的中世纪来，还是较多元化的，这就为异端邪说的兴起和发展，创造了一定的条件。农民的起义总要提出与统治阶级对抗的思想和口号，它才能发展和壮大。各种异端邪说的产生，就为它提供了丰富的思想原料。各种思想家固然可以提出异端邪说，但它常常与普通百姓保持着相当的距离，难以成为农民起义的思想武器。只有秘密宗教与普通百姓贴近，它提出的一些异端邪说，能很快被群众理解和接受，成为农民反对统治阶级的思想武器。